Il basilese ammette di aver lottato a lungo con la decisione di ritirarsi dallo sport di alto livello. In un'intervista, parla per la prima volta del processo che lo ha portato alla scelta, e dei suoi progetti per il futuro.
A Londra, il luogo in cui ha ottenuto molte delle sue vittorie più belle, vincendo otto titoli di Wimbledon e due dei suoi sei Masters, Roger Federer sta scrivendo l'ultimo episodio, questa settimana in occasione della Laver Cup, della sua carriera di professionista del tennis .
È il tempo di parlare con una ristretta cerchia di giornalisti svizzeri delle sue emozioni delle ultime settimane e degli ultimi mesi. La stanza è priva di luce, ma è appropriatamente chiamata «Fab Room».
La superstar 41enne, prima offre un caffè ai sette giornalisti, la maggior parte dei quali conosce da molti anni, e poi si mette comodo. Si prende molto tempo per i suoi connazionali. «Mi siete mancati un po', voi giornalisti, a volte», dice ridendo.
Roger Federer, come ha vissuto il periodo precedente alla decisione di ritirarsi?
Ora mi sento meglio. Prima avevo dei nodi allo stomaco. Scrivere il messaggio per i fan è stato molto emozionante. Ho rimandato tutto per tanto tempo. È un passo importante, anche se sapevo che un giorno sarebbe successo. Ora posso parlarne molto più facilmente.
Ci sono stati dubbi sulla decisione?
Non c'erano dubbi. Ma è stato anche estenuante tenere tutto per me. Il ginocchio non faceva più progressi, aveva raggiunto il massimo. Ero giunto a un bivio. Poi mi sono chiesto che senso avesse. Il ghiaccio era diventato molto sottile. Sapevo che era la decisione giusta.
Fino a quando ha creduto nel ritorno?
Fino a Wimbledon compreso, pensavo davvero che potessi tornare. All'inizio dell'estate ero pronto a fare di nuovo atletica. A un certo punto è diventato troppo per il ginocchio. Mi sono reso conto che stava andando troppo per le lunghe, stava diventando difficile.
Quando ha preso la decisione finale?
Quando sono sceso in campo per le celebrazioni del centenario del Centre Court di Wimbledon, mi è passato per la testa che quella potesse essere l'ultima volta. All'inizio non volevo andarci. Poi la figlia di Frank Sedgman mi ha chiesto di realizzare un video per lui. Lui è l'unico ad aver vinto a Wimbledon in singolo, doppio e doppio-misto. Anche lui avrebbe voluto venire, ma ha 93 anni e vive in Australia. Così ci ho pensato, «io sono così vicino, in Svizzera». Ho guardato la mia agenda. C'era scritto «RF off». (ride) Dunque libero. Sono molto contento di esserci andato. Dopo ero ancora in vacanza e ho perciò evitato l'argomento. Ma è stato difficile anche per i miei genitori e il mio ambiente, che sapevano come stavo e non sapevano cosa dire quando glielo chiedevano. Dovevo aspettare che tutto fosse chiaro. Ero così stanco, avevo dato tanto per il ritorno e la riabilitazione, rimanendo sempre positivo per il ginocchio. Dopo aver preso la decisione mi sono sentito meglio.
Come sta ora il ginocchio?
Mi sono allenato con Tsitsipas lunedì e martedì. Era già chiaro prima che non posso giocare in singolo. Anche per questo era ovvio che non avrei potuto gareggiare a Basilea. Ma con le modalità della Laver Cup, credo che sarò in grado di giocare il doppio venerdì sera. Ho chiesto a Björn Borg (capitano del Team Europe) se andava bene. Ha detto che è già un sogno vedermi di nuovo sul campo da tennis. Proverò. Sono rimasto positivamente sorpreso dal mio livello.
Non ha mai parlato con precisione della gravità e della natura del suo infortunio al ginocchio.
E probabilmente non lo farò mai. È una questione privata, alcune cose non le so nemmeno io. È difficile trovare le parole per spiegare la natura di questo infortunio. L'anno scorso il ritorno è stato estremamente difficile, ero lontanissimo dal 100%. Il quarto di finale di Wimbledon è stato davvero incredibile. L'ultimo set contro Hurkacz (0:6), quando ho capito che non ce la facevo più, che ero finito, sono state forse le ore peggiori della mia carriera. In seguito ho avuto una gran confusione in testa e ho pensato: «Cosa dico ora alla stampa?» Ciononostante, sono riuscito in qualche modo a godermi di nuovo il campo.
Ma il ginocchio non le causa problemi nella vita quotidiana?
Tutto va bene nella vita di tutti i giorni. L'obiettivo è, ovviamente, quello di tornare a sciare e giocare a calcio. Non è come andare in bicicletta o nuotare. Vedremo.
Una volta ha detto di non aver bisogno di un finale smielato al termine della sua carriera. Non aveva in mente un torneo in particolare?
Non ho mai avuto in mente un torneo specifico come finale. Volevo solo giocare di nuovo davanti alla gente. A un certo punto mi sono reso conto che probabilmente non ne avevo abbastanza per i Grandi Slam, ma forse per i tornei ATP 250 o 500 sì. Per me sarebbe sufficiente.
Ha promesso che avrebbe continuato a giocare a tennis.
Non voglio togliere ai fan la speranza che io torni. Penso che sia un peccato quando gli ex giocatori di alto livello si ritirano e non li si vede più. Come Borg, per 25 anni. A ciascuno il suo, ma io non sono così. Mi piace così tanto questo sport che voglio continuare a stargli vicino. Ho anche l'opportunità di riempire gli stadi con le esibizioni. Non deve essere sempre il più grande (stadio ndr.), ci si può divertire anche con 10'000 persone. Un grande desiderio è quello di organizzare nei prossimi 6-9 mesi una partita in cui invitare tutti i miei ex allenatori e amici, per salutarli e ringraziarli.
Avete altri progetti concreti per il futuro?
Non ancora. Non avrei mai pensato di dirlo (ride). Mai! Ma qualche mese fa ho pensato: perché non commentare? Di tanto in tanto, ad esempio a Wimbledon. Questo aiuterebbe a mantenere i contatti con i giocatori e con il tour. Ma non ci ho ancora pensato. Ho il grande vantaggio di non doverlo fare. Posso scegliere.
Come ha reagito la sua famiglia al suo ritiro?
Anche per mia moglie Mirka è stato un processo piuttosto impegnativo. Gli ultimi anni sono stati credo difficili, probabilmente non le piaceva più guardare. Per lei è un grande sollievo. L'ho detto ai bambini solo il giorno prima del videomessaggio pubblico. Si sono commossi e hanno chiesto: «Allora non possiamo più andare a Wimbledon, Halle o Indian Wells?» Sono un po' tristi, ma hanno sempre espresso il desiderio: «basta giocare a tennis, vogliamo andare a sciare».
È stato anche una specie di lutto per lei?
Sì, si può dire così. All'inizio ero triste, poi l'ho represso, infine ho attraversato una sorta di elaborazione del lutto. Questo mi ha fatto bene, ecco perché ora posso rilasciare interviste. Sei settimane fa non avrei detto una parola. Dovrebbe assomigliare più a una festa che a un funerale. Ho detto a Tony (Godsick, il manager): «se devi organizzare qualcosa alla Laver Cup, è meglio che sia senza discorsi. Così evito di rimanere senza parole.»
Come ha deciso il modo in cui fare l'annuncio?
All'inizio volevo scrivere una lettera e imbucarla. Poi mi sono reso conto che è una lettera enorme, troppo lunga, e forse la gente non potrà leggere i miei scritti. Perché non un messaggio audio? Ora sono molto soddisfatto. Ne ho scritto circa 20 versioni in totale, rivedendo ogni parola più volte.
Come ha reagito alle reazioni?
Quando il messaggio è andato online ho aspettato e ho guardato. Poi mi sono reso conto che ci sarebbe voluto un attimo prima che sentissero quello che stavo dicendo. (ride) Quindi per i primi quattro minuti e mezzo non c'è stato nulla. Mi hanno fatto particolarmente piacere le reazioni nei miei confronti come persona, che non hanno nulla a che vedere con i miei record.
