La decana d'Europa Per il suo 118° compleanno, suor André desidera «morire in fretta»

Per il suo 118° compleanno (che festeggia venerdì 11 febbraio), suor André, una delle donne più anziane del mondo, desidera «morire presto». Nella sua casa di riposo nel sud della Francia, lascia sempre la porta aperta, nel caso qualcuno volesse farle visita. E non è l'unica ultra centenaria che vi presentiamo.

Nella sua stanza: un letto singolo, una Madonna e una radio, che non ascolta da qualche mese. Gli eventi del mondo la preoccupano troppo. La maggior parte delle volte resta in attesa, seduta sulla sua sedia a rotelle, a testa china. I suoi occhi accecati sono chiusi. Pensa, prega, sonnecchia.

Suor André, viso delicato, voce vigile, memoria abissale, appare sempre nei suoi abiti da suora con un fazzoletto azzurro sui capelli. La sua giornata inizia presto. «Alle 7 del mattino mi alzano, mi mettono a tavola». Poi la portano alla cappella dove Lucile Randon (al secolo), diventata suor André a più di 40 anni, non perde mai la funzione mattutina.

«È terribile non potersi muovere da sola», si infastidisce questa signora che ha lavorato fino alla fine degli anni '70 e che a 100 anni si occupava ancora di pensionanti più giovani di lei.

Ma ha conservato ciò che le è più prezioso, il desiderio della compagnia altrui. «Sono felice quando le persone vengono a farmi visita, come David. David, è affascinante, lo conosci?» dice maliziosa, la mano legata a quella del suo confidente.

David Tavella, animatore di questa casa di riposo a Tolone sulle rive del Mar Mediterraneo, è diventato anche il suo addetto stampa, assalito da richieste di giornalisti di tutto il mondo, lettere e scatole di cioccolatini.

Emmanuel Macron, il suo 18° presidente, ha inviato alla famosa anziana signora gli auguri scritti a mano per il 2022 terminando con un «molto rispettosamente» di circostanza. Perché Lucile Randon, nata l'11 febbraio 1904 ad Alès (nel Gard), è la decana dei francesi e degli europei, e vicedecana del mondo, dietro al giapponese Kane Tanaka di 119 anni.

Fino a 122 anni

È possibile. Perché con questi record è già capitato che delle persone anche più anziane sconvolgessero i dati della base scientifica IDL (International Database on Longevity) facendosi conoscere al Guinness dei primati.

Quando si parla di aspettativa di vita, vengono spesso citati il Giappone o le «zone blu», queste regioni isolate della Sardegna, della Grecia o del Costa Rica che hanno un gran numero di centenari. La Francia meno.

Eppure è qui, in Provenza, terra di luce e ulivi, che ha vissuto Jeanne Calment, l'essere umano che ha vissuto più a lungo nella storia dell'Umanità. È morta a 122 anni ad Arles nel 1997.

Sempre nel sud della Francia vive André Boite, il probabile nuovo decano dei francesi, uno dei rari uomini al mondo dei «supercentenari», cioè ad aver superato il traguardo dei 110 anni. A 111 anni vive ancora in casa a Nizza, gli piace indossare il suo completo a tre pezzi, ma preferisce stare lontano dai giornalisti.

In totale, circa 30'000 centenari sono elencati in Francia secondo l'Istituto francese di statistica (Insee) e una quarantina hanno più di 110 anni.

In tutto il mondo, secondo le proiezioni delle Nazioni Unite, nel 2015 c'erano mezzo milione di centenari, e potrebbero essercene 25 milioni nel 2100. Ma come trascorrono la loro longevità?

«Le ha scampate tutte»

Quando Hermine Saubion ricorda che ha 110 anni, risponde: «Sono vecchia, non sono per niente giovane, ma tengo duro». La supercentenaria si è appena svegliata da un pisolino sulla sua sedia a rotelle all'ingresso del refettorio della sua casa di riposo a Banon, un villaggio arroccato in mezzo alle colline punteggiate di querce e pini delle Alpi dell'Alta Provenza.

Il suo bel viso prende vita, un ampio sorriso, i suoi occhi fissano intensamente il suo interlocutore. Non ha problemi di salute, ma delle incapacità fisiche e una grave sordità che la isolano.

Capisce solo frammenti di frasi. Ma non rinuncia alla vita sociale qui dove vive da due anni. Quando passa accanto Annick, un'altra pensionata, la chiama: «Vai avanti, siediti!». «Se sta troppo a lungo da sola in un posto, non esita a gridare il suo disaccordo», conferma Julien Fregni, l'animatrice.

Per questa marsigliese, che ha conosciuto un grande amore prima di dedicarsi alla madre vedova, la longevità non è mai stata una meta, è andata così. Come per suor Emilienne, 102 anni, l'altra centenaria di questa casa di riposo.

Anche suor André non ha gravi problemi di salute a parte una rigidità muscolare e articolare legata alla sua immobilità che richiede pochissime cure quotidiane, ed è senza dubbio «uno dei segreti della sua longevità», riferisce la sua dottoressa Geneviève Haggai-Driguez.

È sopravvissuta facilmente al Covid che l'ha resa solo un po' stanca. «È scampata a tutto. Si è ripresa in un modo assolutamente incredibile» e «quando le parliamo, ci ricorda "oh, comunque, ho avuto l'influenza spagnola"».

Gli specialisti hanno infatti osservato che i centenari nati prima dell'epidemia di influenza spagnola del 1918 hanno resistito meglio al Covid rispetto agli anziani nati dopo.

Non molto lontano a Valréas, ai piedi delle Barronies provenzali, vive Aline Blaïn, ex insegnante di 110 anni. Autoritaria e dolce allo stesso tempo, la «star» della sua casa di riposo ama sfogliare il settimanale «Paris Match». «La cosa più importante per me è la visita di mia figlia, e i piccoli», dice. A 76 anni, sua figlia Monique veglia su di lei quasi ogni giorno.

Se sono resistenti, queste persone di estrema età hanno visto scomparire molti dei loro cari, e non hanno più nessuno con cui condividere il ricordo della loro vita. Per Aline Blaïn sarebbe «meglio che ignoriamo la (sua) età»: «Non mi fa piacere essere la decana di Vaucluse, in ogni caso, non sono così vecchia» dice.

Della morte ne parlano senza tabù: è la loro quotidianità. «Stiamo aspettando», dice Hermine, «stiamo aspettando la fine, la morte, accadrà». Anche suor André si sente pronta: «Tutto il giorno da sola con il tuo dolore non è divertente» afferma, ma «il buon Dio non mi ascolta, deve essere sordo».

Passioni e civetteria

La scienza non è ancora riuscita a svelare il segreto della longevità. «Non abbiamo certezze, ma ipotesi. La longevità si accompagna alla ricchezza economica, alla democrazia o anche alle socialdemocrazie, ai fattori nutrizionali di due grandi diete: quella giapponese (pesce e verdure) e la dieta mediterranea», elenca Jean-Marie Robine, demografo e gerontologo. Ma «la longevità non ha valore senza le giuste condizioni», aggiunge.

Esistono anche dei criteri specifici alla persona, come i geni o la mancanza di geni legati a fattori di rischio. «Jeanne Calment corrispondeva a tutti i criteri di longevità, aveva uno stile di vita irreprensibile. Ha iniziato a fumare a 25 anni, ma un piccolo cigarillo al giorno e la sera beveva un dito di porto. Era una signora che rifuggiva gli eccessi» , afferma Catherine Levraud, responsabile del polo geriatrico presso il Centro ospedaliero di Arles.

«Di fronte alle condizioni di vita estreme in cui vivono, gli anziani mostrano una resilienza impressionante e sappiamo che l'ottimismo è legato ai meccanismi del sistema immunitario», osserva Daniela S. Jopp, professoressa di psicologia dell'invecchiamento all'Università di Losanna e al centro di ricerca svizzero LIVES.

Nei suoi studi sui centenari tedeschi e statunitensi, la ricercatrice ha notato dei tratti comuni: sono estroversi, carismatici, amano le interazioni sociali, hanno passioni, sono in grado di mantenere un obiettivo nella vita e sviluppano strategie d'adattamento.

E come dimenticare la civetteria: Hermine porta sempre acconciature graziose come i suoi due chignons, «le corna del diavolo», scherza. E Aline indossa solo abiti e cardigan abbinati. Perché, come dice suor André, la cosa più importante nella vita è «condividere un grande amore e non scendere a compromessi sui propri bisogni».