Un ago in un pagliaio L'Australia ha ritrovato la capsula radioattiva smarrita

Le autorità australiane hanno cercato un ago nel pagliaio. Gli esperti lo avevano detto: la capsula radioattiva perduta è pericolosa. E nonostante lo scetticismo, la minuscola capsula potenzialmente letale, è stata ritrovata: lo hanno reso noto oggi, mercoledì, le autorità dello Stato dell'Australia Occidentale.

Le squadre che hanno cercato la capsula radioattiva andata perduta nell'Australia occidentale hanno ricevuto rinforzi. L'Agenzia nazionale per la sicurezza nucleare aveva inviato degli esperti con veicoli dotati di speciali rilevatori.

Secondo Reuters, l'agenzia ha collaborato con il governo e con altre organizzazioni per localizzare la capsula radioattiva.

Le ricerche degli esperti avrebbero dovuto richiedere almeno «cinque giorni per coprire il percorso originale, che si stima sia di 1400 chilometri», ha dichiarato un funzionario dei vigili del fuoco responsabile dell'operazione.

«È una cosa positiva. Come ho detto, è stato trovato un ago in un pagliaio e credo che la popolazione dell'Australia Occidentale potrà dormire meglio stanotte», ha detto ai giornalisti il responsabile dei Servizi di emergenza dello Stato australiano, Steve Dawson.

Gli specialisti erano già partiti lunedì per setacciare il percorso intorno alla Great Northern Highway alla ricerca del pericoloso oggetto. La capsula, grande pochi millimetri, sarebbe caduta da un camion mentre veniva trasportata da una miniera a nord della città di Newman a un deposito vicino alla metropoli di Perth. Una portavoce del Dipartimento di Protezione dalle Radiazioni lunedì sul canale 9News lo ha definito «uno di quegli eventi che capitano una volta ogni 100 anni».

Le auto dovevano guidare lentamente

Ma anche con i rilevatori non è stato facile trovare la capsula radioattiva, ritiene Dale Bailey, professore di imaging medico all'Università di Sydney. La ricerca con le auto in movimento è stata ancora più difficile: «La quantità relativamente piccola di radiazioni dalla sorgente significa che l'area deve essere scansionata relativamente lentamente, e non a 100 km/h».

Il gigante minerario britannico-australiano Rio Tinto avrebbe ingaggiato un appaltatore con le competenze e le certificazioni adeguate per imballare in modo sicuro la capsula pericolosa in vista del trasporto. L'azienda ha anche dichiarato di aver avviato un'indagine per scoprire come sia potuta scomparire.

«Mai nulla di simile»

Secondo le ultime informazioni, la capsula contenente cesio-137 altamente radioattivo è stata persa poco dopo il 12 gennaio. Il fatto che mancasse è stato notato solo il 25 gennaio, quando il camion è stato scaricato. Venerdì a fine giornata (ora locale) il Dipartimento della Salute dell'Australia Occidentale ha informato il pubblico dell'incidente.

«Non abbiamo mai sperimentato nulla di simile prima d'ora» ha dichiarato il commissario sanitario della regione, Andrew Robertson.

I contenitori per questo tipo di materiale sono stati progettati per essere abbastanza robusti da proteggere il carico pericoloso. Le autorità ritengono che durante il viaggio le vibrazioni abbiano provocato l'allentamento di un bullone e che la capsula sia caduta attraverso il foro lasciato dal bullone. Non è ancora chiaro come sia uscita dal camion.

Ricerca di una moneta da cinque centesimi in 1400 km

Il cesio della capsula può continuare a produrre radiazioni per altri 300 anni. Ma l'oggetto misura solo sei per otto millimetri ed è più piccolo di una moneta da cinque centesimi. Le ricerche si sono svolte in un'area enorme, 400 chilometri in più dell'isola principale del Regno Unito, quindi è stato come cercare un ago in un pagliaio. 

Come riporta Reuters, la capsula è parte di un dispositivo utilizzato da Rio Tinto per misurare la densità dei minerali ferrosi nella remota miniera di Gudai-Darri.

Il professore di radioecologia Georg Steinhauser dell'Università di Tecnologia di Vienna ha spiegato a SRF che queste capsule sono generalmente utilizzate per testare materiali o le loro densità. Possono essere usate anche per controllare i cordoni di saldatura delle strutture in acciaio. «In questo caso, la radiazione funziona come un super raggio X che può vedere attraverso l'acciaio», ha spiegato Steinhauser. Un normale sistema a raggi X non è in grado di farlo.

Se la capsula fosse stata aperta sarebbe diventata pericolosa

Secondo l'esperto di radiazioni, la parte smarrita è «una capsula molto radioattiva». Le sue radiazioni potrebbero essere dannose per la salute. La distanza è un punto cruciale. Se si tiene la capsula in mano solo per un breve periodo e poi la si mette via probabilmente non succederebbe nulla, ha detto Steinhauser.

Ma se la si mette in tasca per mezz'ora si potrebbe già notare un arrossamento della pelle. Se si sta accanto alla capsula per circa un'ora, a un metro di distanza, si riceverebbe una dose di radiazioni naturali pari a un anno, ha spiegato lo scienziato.

Tuttavia, l'esperto avverte che sarebbe stato ancora peggio se la capsula stessa avesse dovuto perdere, ad esempio se un'auto ci fosse passata sopra. In passato, in Brasile un incidente analogo ha causato diverse vittime.

Rischio sventato di una costosa decontaminazione

La capsula avrebbe potuto anche comportare un aumento del rischio di cancro, ad esempio se fosse entrata inosservata nel garage di casa attraverso il pneumatico dell'auto e poi rimasta lì per anni. «Ma questo è un rischio diffuso», ha detto Steinhauser.

La situazione sarebbe stata però decisamente diversa se la capsula fosse stata aperta: «Allora l'Australia avrebbe dovuto occuparsi di una decontaminazione su larga scala» che probabilmente sarebbe costata «un'enorme quantità di denaro».

Era quindi stato chiesto ai cittadini australiani di tenersi ad almeno cinque metri di distanza nel caso in cui avessero dovuto scoprire l'involucro argentato. In caso di contatto con la capsula ci si sarebbe dovuti recare in ospedale.

Nella dichiarazione si legge anche che se qualcuno avesse cercato la capsula da solo, ad esempio con un'applicazione per smartphone, e rilevato radiazioni insolite, avrebbe devuto informare immediatamente i servizi di emergenza.

Redatto con materiale delle agenzie di stampa DPA e SDA.