Psychologie Gehirn reagiert auf echte und gespielte Schmerzen anders

Der Mensch reagiert auf echte und gespielte Schmerzen anderer ganz unterschiedlich. Beim Ausdruck echter Schmerzen wird das Gehirn wesentlich stärker aktiviert.

Beobachtet man Menschen, die unter echten Schmerzen leiden und solche, die dies nur vortäuschen, sind unterschiedliche Netzwerke im Gehirn aktiv. Beim Ausdruck echter Schmerzen fühlt das Hirn stärker mit. Beim gespielten Schmerz schalte sich noch ein weiteres Gehirnareal ein, das die Reaktion eindämme, berichten Forschende der Uni Wien im Fachjournal «eLife».

Blickt einen jemand schmerzverzerrt an, löst das in der Regel Mitgefühl aus. Wie es aber um die empathische Reaktion bei Menschen bestellt ist, die andere beobachten, die die Schmerzreaktion offensichtlich nur vorspielen, untersuchte das Team in einem Experiment.

Die Neurowissenschaftler um Claus Lamm zeigten ihren Versuchspersonen Aufnahmen von Schauspielern, denen mit einer Spritze in die Wange gestochen wird. In beiden Fällen war der Schmerzausdruck zwar gespielt, allerdings war für die Beobachter in einem Fall klar ersichtlich, dass sich über der Spitze der Nadel eine Schutzkappe befindet und es sich im anderen Fall um die blanke Nadel handelte. «De facto waren das alles gespielte Schmerzszenarios», so Lamm im Gespräch mit der APA.

Unterschiede im Gehirn

Herausfinden wollten die Forschenden so, ob das Nervennetzwerk, das mit dem Mitgefühl in Verbindung gebracht wird, tatsächlich echtes Nachempfinden anstösst. Ebenso könnte es sich nämlich auch nur um eine Reaktion auf einen hervorstechenden Reiz - dem Schmerzausdruck auf dem Gesicht - in der Umwelt handeln, ohne dass das die eigene Gefühlswelt gleich stärker berührt.

«Wir können das nun in unserer Studie erstmals trennen», sagte Lamm: «Die automatische Antwort alleine erklärt nämlich nicht das, was wir im Gehirn sehen.»

Tatsächlich zeigten sich bei den Messungen der Gehirnaktivität der Zuschauer deutliche Unterschiede: «Die Ergebnisse zeigten, dass vorgetäuschte Schmerzen tatsächlich den vorderen insulären Kortex aktivierten. Entscheidend war aber, dass diese Gehirnregion durch die tatsächlichen Schmerzen wesentlich stärker aktiviert wurde, und somit zweifelsfrei auch mit dem Nachempfinden von echten Schmerzen in Zusammenhang steht», so die Studien-Erstautorin Yili Zhao.

Im Fall des vorgetäuschten Schmerzes schaltete sich auch eine zweite Hirnregion - der rechte supramarginale Gyrus - verstärkt zu, der diese Reaktion offenbar eindämme, erklärte Lamm.

Nicht gleich viele Schmerzmittel für alle

Etwa aus Studien aus den USA ist bekannt, dass Frauen oder Menschen mit bestimmten ethnischen Hintergründen weniger Schmerzmittel verschrieben werden. «Dazu gibt es viel Evidenz», sagte Lamm. Das könne einerseits kulturell erklärt werden, wenn man annimmt, dass Ärztinnen oder Therapeuten bestimmten Bevölkerungsgruppen eher unterstellen, Schmerzen nur vorzutäuschen. «Es könnte aber auch damit zusammenhängen, dass der Schmerzausdruck in Gesicht von bestimmten Personengruppen weniger gut erkannt oder nicht so intensiv interpretiert wird», erklärte der Forscher.

Die nun entdeckten Gehirnnetzwerke, die unterscheiden helfen, was quasi echt und nicht echt ist, könnten hier also eine gewisse Rolle spielen. Der Mechanismus könnte durch unterschiedlichen sozioökonomischen Hintergrund, ethnische Zugehörigkeit oder von Geschlecht des Gegenübers beeinflusst werden.