Scomparso 60 anni fa Il dramma del sottomarino nucleare USS Thresher ha fatto trovare il Titanic

L'USS Thresher si è immerso per sempre 60 anni fa. Si tratta del primo affondamento nella storia di un sottomarino nucleare. Perché l'incidente ha portato a una missione segreta e alla scoperta del relitto del Titanic anni dopo? Ecco le risposte.

È il 10 aprile 1963 nell'Oceano Atlantico, a circa 350 chilometri a est della penisola di Cape Cod, nello Stato americano del Massachusetts. Alle 7:47, il USS Thresher inizia il suo test, durante il quale si immerge a 400 metri di profondità. Non tornerà mai più in superficie.

Il sottomarino, entrato in servizio solo due anni prima, crea scompiglio nella corsa agli armamenti tra Occidente e Oriente. Nel 1954, la Marina statunitense mette in servizio l'USS Nautilus, il primo sottomarino a propulsione nucleare. Nel 1960, il USS George Washington lancia il primo missile balistico intercontinentale sott'acqua. I sovietici seguono l'esempio solo 40 giorni dopo.

Per contrastare questa minaccia, la Marina si affida a nuovi sottomarini da combattimento a propulsione nucleare, veloci e silenziosi, come l'USS Skipjack, da cui prende il nome una classe, entrato in servizio nel 1959. Oppure l'USS Thresher, introdotto nel 1961 come primo sommergibile della sua classe, ma ora chiamato classe Permit.

Il meglio del meglio

In termini di tecnologia, si tratta di un grande balzo in avanti: il sottomarino è uno dei più silenziosi di sempre, e ha una velocità di ben 33 nodi, o 61 km/h – anche se è più grande dell'USS Skipjack. Per la prima volta, dispone di siluri da caccia di sottomarini. Tuttavia, il suo punto di forza è il modernissimo sonar con una portata significativamente maggiore. Il Thresher è considerato il migliore dei migliori.

Dopo l'entrata in servizio nell'agosto 1961, passa meno di un anno prima che l'USS Thresher torni al cantiere navale di Portsmouth, dove era stato costruito, ma solo per una revisione di routine di nove mesi. L'8 aprile lascia il bacino per salpare da Kittery, nello Stato americano del Maine, un giorno dopo.

Tre ore dopo incontra la nave di soccorso sottomarina USS Skylark, che lo accompagna nella prova in profondità. Il suo capitano spiega che è stato concordato che il sottomarino avrebbe fatto rapporto ogni 15 minuti al massimo. Lo fa il 10 aprile e riferisce di «problemi minori» e di voler liberare la zavorra. Segue un altro messaggio incomprensibile, poi il silenzio radio.

Dal Thresher al Titanic

Ore dopo, 15 navi della Marina si dirigono verso l'area di ricerca. L'11 febbraio si uniscono i sottomarini USS Seawolf e USS Sea Owl e viene richiesto il sommergibile speciale Trieste, progettato dallo svizzero Jacques Piccard. Ma bisogna aspettare il giugno 1964, per scoprire finalmente il campo di detriti a 2600 metri di profondità.

È la prima volta che un sottomarino nucleare affonda e, con 129 marinai morti, è uno dei disastri con il maggior numero di perdite: solo nella tragica fine del sommergibile Surcouf francese, nel febbraio 1942, il bilancio fu più pesante: 130 persone. Nel 1968, la Marina statunitense perse un altro sottomarino nucleare, lo USS Scorpion della classe Skipjack.

La curiosità: senza i relitti dell'USS Thresher e dell'USS Scorpion, il relitto del Titanic non sarebbe stato trovato così presto. Il motivo: la CIA finanzia la ricerca del piroscafo di lusso da parte di un esperto di immersioni a condizione che prima visiti i relitti dei sottomarini nucleari per raccogliere informazioni senza essere scoperto.

Restano solo dodici giorni per la ricerca del Titanic

L'esperto ha un passato in Marina: il sogno di sempre di Robert Ballard è trovare il relitto del Titanic, ma non ne ha i mezzi. Contatta il suo ex datore di lavoro, che sorprendentemente accetta: il progetto offre la copertura ideale per una ricerca discreta dei relitti dei sottomarini senza che l'Unione Sovietica si insospettisca.

Ballard è convinto che il Titanic giaccia tra i sottomarini affondati. Con un nuovo tipo di robot subacqueo in grado di operare anche a grandi profondità, si mette alla ricerca. A bordo ci sono anche ricercatori francesi: prima esaminano i due sottomarini, poi al team restano solo dodici giorni per trovare anche la nave passeggeri famosa in tutto il mondo.

Dopo otto giorni, il 1° settembre 1985, fanno la scoperta. È la storia del Titanic. Nonostante il progetto, le cause dell'affondamento dell'USS Scorpion sono ancora oggi oscure. Il USS Thresher, invece, fu condannato da una cattiva progettazione.

Stando all'indagine ufficiale si pensa che ci sia stata la rottura di un tubo all'interno della sala macchine, che ha innescato un arresto di emergenza del reattore e il sottomarino non ha avuto l'energia necessaria per risalire in superficie.

L'umidità, trasformatasi in ghiaccio sui filtri delle tubature, ha impedito all'aria di passare e quindi ai serbatoi di zavorra di svuotarsi, così l'USS Thresher si è inabissato sempre di più fino a quando l'alta pressione dell'acqua lo ha fatto implodere.