Domande e risposte El Niño è in arrivo: siccità, alluvioni e caldo minacciano l'Europa

Brutte notizie per molte regioni del mondo: il fenomeno meteorologico El Niño è all'orizzonte, con più siccità, più alluvioni, più caldo. Cosa significa per l'Europa?

Nella crisi climatica causata dall'uomo, la temperatura media globale sta aumentando incessantemente, con conseguenze devastanti. L'anno più caldo dall'inizio dell'industrializzazione è stato il 2016, e non è una sorpresa: oltre alla tendenza a lungo termine, il 2016 è stato caratterizzato dal fenomeno meteorologico El Niño. Questo si verifica naturalmente ogni pochi anni e spesso fa aumentare anche la temperatura media globale.

Dalla primavera di quest'anno, i segnali di un El Niño sono tornati a salire e, se dovesse arrivare e diventare forte, la temperatura media globale potrebbe superare quella del 2016 già quest'anno o il prossimo, avvertono gli esperti. L'Organizzazione meteorologica mondiale (OMM) ha voluto spiegare martedì se El Niño è ora in pieno svolgimento o meno.

Il primo segnale del fenomeno è un forte riscaldamento degli strati superiori dell'acqua nell'Oceano Pacifico in prossimità dei tropici, lungo le coste dell'America centrale e meridionale.

In realtà, gli alisei spingono l'acqua calda verso ovest e l'acqua più fredda entra dagli strati più profondi.

In situazioni di El Niño, tuttavia, i venti sono più deboli. La corrente di vento veloce e nastriforme, il jet stream, si sposta verso sud e la stratosfera, a più di dieci chilometri di altezza, si riscalda, come spiega Bob Leamon dell'Università del Maryland.

La controparte è La Niña, con i segni invertiti. La Niña esercita una pressione sulla temperatura media globale. Si è appena conclusa una fase di tre anni di La Niña insolitamente lunga.

Entrambi i fenomeni si verificano a intervalli diversi ogni pochi anni.

 «El Niño» si traduce come «Bambino Gesù». Il nome deriva dai pescatori del Perù che spesso notavano l'aumento della temperatura del mare durante il periodo natalizio.

Dipende dalla regione del mondo. Di solito diventa più secco e più caldo nel sud-est asiatico, nell'Africa meridionale e in Australia, per esempio. In questi luoghi aumenta il rischio di incendi boschivi.

In Australia, l'estate più calda mai registrata è stata quella del 2018/2019, caratterizzata da El Niño. Sarà più secca anche in Brasile e nella parte settentrionale del Sud America, oltre che nel Midwest degli Stati Uniti, dove spesso si registrano raccolti di cereali particolarmente buoni negli anni di El Niño.

Al contrario, sarà più umido in Africa orientale, che ha appena attraversato una devastante siccità, così come sulla costa occidentale del Nord e del Sud America e nello Sri Lanka, al largo della punta meridionale dell'India.

Nel Golfo del Messico, il pericolo di uragani sta diminuendo perché c'è meno umidità nell'aria. Anche sull'Atlantico, secondo Leamon, il wind shear è più forte e sta separando gli uragani. Nel Pacifico, invece, le tempeste sono più pericolose.

E in Europa? «L'impronta di El Niño si concentra nel Pacifico tropicale, con effetti evidenti sulla regione del Pacifico maggiore e lungo l'equatore, ma con effetti solo minori in Europa», afferma Helge Gössling dell'Alfred Wegener Institute Helmholtz Centre for Polar and Marine Research (AWI) della città germanica di Bremerhaven.

La scienza non lo sa ancora. È considerato un fenomeno naturale come il monsone, ma si verifica a intervalli irregolari. Ciò che si sa è che la forza di El Niño e La Niña è influenzata da altri fenomeni.

Quando gli alisei si normalizzano nel corso dell'anno, come è successo nel 2014, un El Niño incipiente può dissiparsi, come spiega la climatologa Michelle L'Heureux dell'agenzia climatica statunitense NOAA.

Il fatto che l'ultimo evento La Niña sia durato così a lungo è in parte dovuto ai gravi incendi che hanno colpito l'Australia nel 2019/20, ad esempio, secondo John Fasullo del National Center for Atmospheric Research nello Stato americano del Colorado.

Gli aerosol di fumo presenti nell'atmosfera hanno riflesso la luce solare, raffreddando gli strati d'aria sopra il Pacifico e quindi la superficie dell'oceano.

 Questo aspetto è stato analizzato dallo scienziato del clima Richard Allan dell'Università di Reading.

Da un lato, le immagini satellitari e le simulazioni al computer del 2015/16 hanno mostrato che un numero maggiore di nubi basse si è dissipato sul Pacifico e che la luce solare ha riscaldato ulteriormente l'acqua.

Inoltre, l'atmosfera trattiene molta più acqua che in altri anni. In caso di forti El Niño, questo potrebbe ammontare a 3.000 chilometri cubi di acqua, pari a 120 milioni di piscine da 50 metri.

«Questo contribuisce ad aumentare ulteriormente il potere riscaldante di El Niño, poiché il vapore acqueo è un potente gas serra naturale», ha dichiarato Allan.

L'obiettivo è in pericolo, ma non a causa di El Niño. Le questioni sono diverse. L'obiettivo di 1,5 gradi previsto dall'accordo sul clima di Parigi - che secondo gli esperti è quasi impossibile da raggiungere - si riferisce a un valore medio su più anni. Singoli anni più caldi, che ora sono più probabili a causa di El Niño, non sono quindi decisivi in questo senso

Anche prima dei primi segnali di El Niño, molti scienziati ritenevano che il limite di 1,5 gradi sarebbe stato presto superato in un solo anno.

In seguito, è probabile che seguiranno anni più freddi. Secondo l'OMM, nel 2022 la temperatura media globale era di circa 1,15 gradi al di sopra del livello del 1850-1900, rispetto ai circa 1,3 gradi del 2016.

Difficile dirlo. Leamon dell'Università del Maryland conclude con i suoi modelli di calcolo che il fenomeno tenderà ad esaurirsi quest'anno e che un Super El Niño non si manifesterà prima del 2026.

Secondo i calcoli degli economisti statunitensi, gli El Niño del 1982/83 e del 1997/98 hanno comportato ciascuno perdite fino a 4,1 trilioni di dollari nell'arco di cinque anni, rispetto a uno sviluppo privo del fenomeno meteorologico.

L'Economist Intelligence Unit ritiene che un forte El Niño quest'anno rappresenti un rischio importante per la produzione agricola e ittica dell'Asia meridionale e sudorientale. Farebbe aumentare i prezzi dei prodotti alimentari.

L'innalzamento delle temperature potrebbe portare a strozzature energetiche e a fermi macchina. Questo si ripercuoterebbe sulla produzione industriale.

Nello Sri Lanka, le piogge più intense potrebbero influire sulla produzione di tè, mentre l'umidità potrebbe portare a un aumento dei casi di febbre dengue.

L'istituto di analisi Fitch Solutions mette anche in guardia da un possibile calo del raccolto di cereali nell'Africa meridionale.