Léon Marchand a enflammé La Défense Arena dimanche soir à Paris. La star de la natation française a cueilli à 22 ans son premier titre olympique, sans doute pas le dernier, sur 400 m 4 nages.
Présent en masse depuis le début de ces épreuves en grand bassin, le public français a porté son idole à bout de bras, comme il l'avait déjà fait lors de séries matinales disputées dans une ambiance de folie, entonnant des chants à sa gloire 15 minutes avant cette finale. Léon Marchand n'en avait pas besoin, mais il a offert un récital à ses fans en transe.
Double champion du monde en titre et recordman du monde de la discipline (4'02''50), le Toulousain a certes manqué de peu cette marque, s'imposant en 4'02''95 (record olympique). Mais il a nagé dans une autre dimension: 2e, le Japonais Tomoyuki Matsushita a terminé à 5''67! La troisième place est revenue à l'Américain Carson Forster, largué à 5''71.
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Parfait
Léon Marchand a donc parfaitement réussi la première partie de son pari parisien. Il sera encore en lice sur 200 m 4 nages – où le record du monde de Ryan Lochte (1'54''00) pourrait bien tomber, ainsi que sur 200 m papillon et sur 200 m brasse en individuel. Sans compter les relais, qui pourraient lui permettre d'améliorer sa moisson.
Le protégé du légendaire coach Bob Bowman poursuivra sa quête d'or en individuel mardi, avec un double programme: il disputera tout d'abord les séries du 200 m papillon – où le Tessinois Noè Ponti figure parmi ses adversaires – puis celles du 200 m brasse, sa discipline la plus faible. Il s'attaquera ensuite jeudi au 200 m 4 nages, avec un certain Jérémy Desplanches dans sa série.
ats