Sac en papier ou en plastique? Selon vous, quel cabas présente le meilleur bilan écologique?

Coton, papier, plastique traditionnel ou recyclé: quel est le matériau le plus durable? Nous avons mené l’enquête, et le bilan est étonnant.

Voici bien longtemps que le débat sur la durabilité des cabas, et surtout des sacs en plastique, a fait irruption sur la scène politique suisse. Les sacs en plastique jetables sont en voie de disparition ou sont devenus payants, mais qu’en est-il vraiment du bilan écologique des cabas en plastique?

Pour la plupart des consommateurs, les sacs en papier sont les plus durables, tandis que ceux en plastique (polyéthylène) ont mauvaise réputation. Ce n’est pourtant pas aussi simple de l’avis d’Armin Rutz, propriétaire de la société Europac AG spécialisée dans les emballages et les sacs à provisions. «Pour un usage unique, le sac en plastique est plus écologique que le sac en papier,» affirme-t-il en se référant au bilan écologique global d’un sac.

En moyenne, un sac en plastique est utilisé pendant 25 minutes

La fabrication d’un sac en papier consomme en effet deux fois plus d’énergie que celle d’un sac en plastique. A cela s’ajoute un traitement des fibres de cellulose très poussé au moyen d’oxyde d’azote, de dioxyde de soufre et d’autres produits chimiques.

La mauvaise réputation des sacs en plastique provient beaucoup du fait qu’ils sont à peine biodégradables et qu’ils polluent énormément l’environnement, les océans en particulier, lorsqu’ils sont jetés négligemment.

La durée d’utilisation d’un sac en plastique est de 25 minutes en moyenne. La plupart sont achetés, utilisés une seule fois puis jetés. Selon le plastique qui les compose, il faut compter entre 100 et 150 ans pour qu’ils se décomposent s’ils ne sont pas recyclés. En matière de bilan écologique, le nombre d’utilisations d’un objet est décisif. Sachant cela, le plastique est particulièrement problématique puisque chaque minute, un million de sacs en plastique sont utilisés une seule et unique fois dans le monde.

Quant à savoir si les sacs en papier sont meilleurs ou pires que leurs homologues en plastique, tout dépend de la matière employée (vieux papier, plastique recyclé), du mode d’élimination du sac, et bien sûr du nombre d’utilisations.

Les sacs en plastique ne représentent que 3% des emballages en plastique

Pour Armin Rutz, comparer la proportion que représentent les sacs sur l’ensemble des emballages en plastique permet de replacer l’enjeu dans son contexte. En Allemagne, en Autriche et en Suisse, cette part ne représente que 3% du total.

D’après le groupe Migros, l’un des plus grands acheteurs de cabas en Suisse, «la fréquence de réutilisation des sacs est déterminante. Un bilan écologique établi par la société externe Carbotech AG conclut que les sacs en plastique lancés en 2008 (à 2 francs pièce) ont une moindre incidence sur l’environnement par rapport aux sacs en papier puisqu’ils sont réutilisés quatre fois plus. Les consommateurs économisent 35% de CO2 en faisant huit fois plus souvent leurs courses avec un sac en plastique réutilisable qu’avec un sac en papier traditionnel.»

Les matériaux biodégradables: une alternative?

Contrairement à une idée très répandue, le bilan écologique des alternatives comme les matériaux biodégradables n’est pas forcément meilleur que celui des matières synthétiques. Le recours à des produits biologiques nécessite de prendre en compte des facteurs supplémentaires tels que l’agriculture intensive, la monoculture, l’utilisation d’OGM (maïs transgénique) ou encore la surfertilisation. Les bioplastiques ne sont pas non plus une solution à l’enjeu de la gestion des déchets puisque la dégradation de ces matériaux est optimale à 60o C - une température atteinte par le compostage industriel, mais pas dans les océans où ils ne se décomposent pas, ni se dégradent.

Le fait que les matériaux biodégradables concurrencent en partie la production alimentaire est en outre problématique.

Un avis partagé par Armin Rutz, dont la société renonce à utiliser de l’amidon de maïs et des plastiques biodégradables, car il considère qu’il n’est pas question de se servir d’aliments pour produire nos sacs tant que des gens souffrent encore de la famine dans le monde.

Les sacs en coton réalisent le plus mauvais score

Les auteurs d’une étude de l’Empa ont évalué des sacs fabriqués en six matières différentes afin de déterminer précisément celle qu’il conviendrait d’utiliser. L’étude a porté sur les sacs en papier, en plastique vierge (sacs en plastique traditionnels, non recyclés), en coton, compostables, en plastique recyclé (composé à plus de 80% de plastique certifié Blue Angel) ainsi qu’en plastique issu de matières premières renouvelables.

Fait surprenant, le sac en coton obtient des résultats si mauvais qu’il est exclu du comparatif, s’agissant d’un produit agricole dont la fabrication a un impact beaucoup plus néfaste sur l’environnement que les autres matériaux. Le sac en coton a obtenu les valeurs les plus élevées en matière d’acidification, d’effet de serre, de surfertilisation, de formation d’ozone photochimique, de destruction de la couche d’ozone, d’économie de combustibles fossiles, etc.

Mais là aussi, plus la fréquence d’utilisation de ces sacs est élevée, plus ils sont écologiques. Après 30 utilisations, un sac en coton devient plus écologique qu’un sac en plastique jetable (même en utilisant trois fois ce dernier).

La meilleure option? Un cabas en matériaux recyclés et utilisé fréquemment

Les matériaux composés de plastique recyclé ou de plastique issu de matières premières renouvelables tirent leur épingle du jeu, aussi bien pour une utilisation unique que pour un usage répété. Voici le palmarès:

1re place: Sacs à base de plus de 80% de plastique recyclé

2e place: Plastique issu de matières premières renouvelables

3e place: Plastique vierge (sacs en plastique traditionnels)

4e place: Papier

5e place: Cabas compostables

6e place: Coton

La plupart des consommateurs ont donc une image faussée de l’écocompatibilité des cabas, puisqu’ils sont nombreux à penser que les sacs en papier sont les plus écologiques. Les sacs en plastique recyclé ou issu de matières premières renouvelables affichent toutefois un meilleur bilan que les sacs en papier, tout comme les sacs en plastique traditionnels. De nombreux détaillants sont conscients de ce phénomène, comme en témoigne Armin Rutz qui rapporte qu’un nombre croissant d’entreprises comme Transa, Media Markt ou encore la chaîne de grands magasins allemande Karstadt optent désormais pour des sacs comprenant plus de 80% de matériaux recyclés. Pour nous autres consommateurs, le sac le plus écologique reste néanmoins celui que nous utilisons le plus souvent.

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