Cyanobactéries Un fléau pour l'homme et l'animal: tout ce qu'il faut savoir sur les algues bleues

Avec le retour des températures estivales, le risque de prolifération des cyanobactéries augmente à nouveau dans les plans d'eau et le pourtour des lacs. Ces algues ne gâchent pas seulement le plaisir de la baignade, elles peuvent avoir des conséquences désagréables pour l'homme et mortelles pour les animaux. Elles deviennent un problème lorsqu'elles fleurissent en masse. Les principales questions et réponses.

Que sont les algues bleues et où se trouvent-elles ?

Même si le nom commun suggère le contraire, les algues bleues ne sont en fait pas des algues du tout. Comme ces êtres vivants microscopiques ne disposent pas d'un noyau cellulaire, ils sont désormais classés correctement du point de vue scientifique parmi les bactéries.

Ces cyanobactéries font non seulement partie des formes de vie les plus anciennes de la planète, comme l'explique l'Institut de recherche sur l'eau Eawag de l'EPFZ, mais elles sont aussi "très fréquentes" en faible concentration, aussi bien dans l'eau que sur terre. Ce n'est que dans des conditions particulières que les algues bleues se répandent en masse dans les lacs. On parle alors d'une "floraison". En revanche, on ne les trouve pas en concentration critique dans les eaux courantes.

Quelle est la toxicité des cyanobactéries ?

Certaines espèces d'algues bleues, mais pas toutes, contiennent des substances toxiques. Elles peuvent les transmettre à l'homme ou à l'animal par contact. Leurs toxines se retrouvent également dans l'eau qui les entoure. Celui qui avale de l'eau contaminée se retrouve avec les toxines dans le corps.

Il existe environ deux mille espèces d'algues bleues dans le monde, dont une quarantaine seulement produisent des métabolites toxiques pouvant être nocifs pour l'homme et l'animal. Certaines de ces cyanotoxines peuvent endommager le système nerveux ou le foie, influencer le tractus gastro-intestinal et le système immunitaire ou, dans certaines circonstances, favoriser la croissance de tumeurs.

Les cyanobactéries ne deviennent toutefois nocives pour l'homme - et surtout pour les jeunes enfants - qu'à partir d'une certaine concentration dans l'eau. En cas de contact avec la peau, des symptômes tels que des éruptions cutanées et des yeux rouges sont possibles, et en cas d'ingestion ou d'aspiration de l'eau, des troubles respiratoires, des nausées et des diarrhées sont également possibles.

Les toxines des bactéries peuvent en revanche être mortelles pour les animaux domestiques et de rente, en particulier pour les chiens, s'ils ingèrent de grandes quantités d'eau contaminée. Les chiens malades ou morts qui se trouvaient au bord des lacs sont donc souvent considérés comme des indicateurs d'une forte pollution de l'eau par des algues bleues.

Quand y a-t-il des algues bleues dans le lac ?

Les cyanobactéries se multiplient en masse surtout pendant les longues périodes de beau temps. Selon l'Eawag, c'est justement à la fin de l'été et en automne que les conditions sont idéales pour les algues bleues : "une eau calme et chaude, un fort ensoleillement et suffisamment de nutriments (azote et phosphore)".

(Source : fiche d'information du canton de Zurich)

Que faire après un contact ?

Si les chiens sont malgré tout entrés en contact avec de l'eau suspecte, il faut les rincer abondamment à l'eau fraîche, car l'absorption de cyanobactéries est également possible en léchant le pelage.

Si l'on soupçonne que soi-même, des enfants ou des animaux ont été intoxiqués par les bactéries, il faut immédiatement demander conseil à un médecin. Un traitement typique chez l'homme prévoit alors l'utilisation de charbon médicinal. Par la suite, une observation clinique est recommandée.

Quel est le rapport entre le réchauffement climatique et les cyanobactéries ?

Les experts estiment que le changement climatique va lui aussi augmenter la fréquence et la durée des floraisons de cyanobactéries dans le monde. En Suisse, les quelque 1 500 lacs sont plus ou moins touchés par le réchauffement climatique, a rapporté la SRF. En outre, les stations d'épuration et la fertilisation excessive dans l'agriculture entraînent ici aussi trop de phosphore et d'autres substances azotées dans les eaux. Ces substances favorisent fortement la croissance des algues.

Mais il y a aussi de bonnes nouvelles : dans les années 70 et 80, les proliférations d'algues bleues étaient plus fréquentes qu'aujourd'hui. Diverses mesures de protection des eaux ont alors permis de réduire la teneur en nutriments dans les eaux. Les agriculteurs doivent suivre différentes directives en matière de fertilisation.