Pandemia Zurigo: le acque reflue mostrano un aumento significativo dei casi di Covid
Le infezioni da Covid-19 possono essere rilevate anche nelle acque reflue. Le analisi degli scienziati zurighesi mostrano già un aumento significativo dei casi.
Gli esperti dell'istituto di ricerca sulle acque di Eawag possono registrare la dinamica dei casi Covid, in tempo quasi reale, negli impianti di trattamento delle acque reflue di Werdhölzli a Zurigo e di Step de Vidy a Losanna. E secondo gli ultimi dati, almeno a Werdhölzli c'era già una chiara tendenza al rialzo delle nuove infezioni da Sars-CoV-2.
Ormoni, farmaci, inquinanti: nelle acque reflue si possono trovare molte informazioni che forniscono dati sullo stato della società. Poiché il materiale genetico del virus Sars-CoV-2 finisce nell'impianto di trattamento delle acque reflue attraverso le feci umane, gli scienziati di tutto il mondo stanno cercando proprio qui indizi sul corso della pandemia.
Gli esperti dell'Eawag raccolgono campioni di acque reflue dallo scorso anno e li analizzano per il genoma del Sars-CoV-2. In questo modo, possono «determinare se e in che misura le persone nel bacino di utenza di un impianto di depurazione sono infettate dal virus», come scrivono (in tedesco o in inglese) sul loro sito web.
Gli scienziati ritengono inoltre di poter prevedere più rapidamente le tendenze nello sviluppo della pandemia. Dopotutto, tutti devono andare in bagno, mentre i test Covid convenzionali sono volontari. Inoltre, il virus potrebbe essere rilevato attraverso le fognature nelle comunità «prima che i dati dei casi clinici siano disponibili», sperano gli esperti.
Come mostra l'ultima elaborazione grafica dei dati per il Werdhölzli, il numero di sequenze di geni virali rilevate a fine marzo era già ben al di sopra del numero di casi segnalati dal Dipartimento della Salute del Cantone di Zurigo. Ciò a sua volta potrebbe indicare che la Svizzera è già più avanti sulla strada verso la terza ondata di quanto si possa evincere dai numeri dei casi ufficialmente segnalati dall'Ufficio federale della sanità pubblica.
Secondo il portale online austriaco oe24, uno dei principali vantaggi del processo Eawag è che solo pochi campioni d'acqua possono fornire una buona panoramica di un gran numero di persone. «Abbiamo calcolato che circa 50 campioni di acque reflue corrispondono a oltre 100'000 test Covid», afferma nell'articolo pubblicato da oe24 Andri Bryner, addetto stampa di Eawag. Si ha così «un buon monitoraggio della situazione».
Sebbene l'analisi delle acque reflue consenta il monitoraggio Covid di vaste popolazioni e possa essere utilizzata anche come sistema di allerta precoce, Eawag è anche consapevole dei limiti della procedura. Secondo la pagina delle FAQ di Eawag (disponibile in tedesco, inglese e francese), «nessuna previsione per l'ulteriore sviluppo di un focolaio» può essere formulata tramite campioni di acque reflue. Essi potrebbero «solo fornire informazioni, ma non confermare se le misure di contenimento adottate abbiano successo».