Rafael Nadal (no 3) a failli devoir jouer les prolongations pour son 1er tour à Roland-Garros. Le roi de la terre battue a dû écarter deux balles de troisième set face à Alexei Popyrin (ATP 63), qu'il a battu 6-3 6-2 7-6 (7/3) pour cueillir sa... 101e victoire Porte d'Auteuil.
Impérial pendant les deux premiers sets, Rafael Nadal s'est retrouvé mené 5-2 par l'Australien dans la troisième manche. Il peut d'ailleurs s'estimer heureux de s'en être sorti en trois sets: Alexei Popyrin a commis une double faute puis manqué un smash facile sur les deux balles de set dont il a bénéficié à 5-3...
Rafael Nadal, qui vise un 14e titre à Roland-Garros - et un 21e en Grand Chelem -, n'a en revanche pas laissé passer sa chance. Le gaucher majorquin a converti la première balle de break dont il a bénéficié dans ce neuvième jeu, avant de dominer nettement les débats dans le jeu décisif.
"Ca a été un match très difficile, contre un très bon joueur", a tenu à souligner l'Espagnol avec son humilité habituelle. "Le début du match a été très dur, il mettait des bombes partout. La vitesse de sa balle est incroyable", a-t-il poursuivi, reconnaissant "avoir fait un très bon match".
La tâche de Rafael Nadal s'annonce moins compliquée au 2e tour qu'elle ne le fut face au cogneur australien. Il retrouvera l'une de ses victimes favorites, le Français Richard Gasquet (ATP 53), qu'il a battu à 16 reprises en 16 duels et face à qui il reste sur 28 sets remportés consécutivement depuis 2008.