Novak Djokovic, genou à terre et forfait, les regards sont désormais tournés vers l'Italien Jannick Sinner, prochain no 1 mondial, et l'Espagnol Carlos Alcaraz (ATP 3). Les deux jeunes vedettes du circuit s'affrontent vendredi à Roland-Garros, dans le cadre d'une demi-finale qui a déjà des allures de classique.
Le Norvégien Casper Ruud (ATP 7), finaliste des deux dernières éditions, affrontera l'Allemand Alexander Zverev (ATP 4), dans l'autre affiche du dernier carré. L'un de ces quatre joueurs ajoutera pour la première fois son nom au palmarès dimanche.
En attendant, Sinner-Alcaraz, c'est un peu une finale avant la lettre, tant la rivalité entre ces diamants bruts de 22 et 21 ans a déjà atteint des sommets. Ce sera leur neuvième duel et pour l'heure, chacun compte quatre victoires, presque toujours obtenues de haute lutte.
Si l'Espagnol a le premier décroché un Grand Chelem, l'US Open 2022, puis un deuxième, Wimbledon 2023, l'Italien lui a emboité le pas en janvier, à l'Open d'Australie, en déboulonnant au passage Djokovic. Sinner a d'ailleurs été quasiment intouchable durant le premier trimestre, puisqu'il s'est imposé également à Rotterdam et à Miami, ne concédant qu'un revers en 23 matches, infligé par... Alcaraz en demi-finale d'Indian Wells.
«Ce gamin est juste trop bon»
Sur terre battue, l'Italien a ensuite légèrement baissé de pied, s'arrêtant en demi-finale à Monte-Carlo, avant de faire une pause de trois semaines en raison d'une hanche douloureuse. «C'est toujours très difficile contre Jannik. Et en ce moment, il joue le meilleur tennis au monde. Ce sera une bataille difficile», a déclaré mardi soir «Carlitos», après avoir surclassé Stefanos Tsitsipas en quarts.
Sinner, dont ce sera la première demie à Roland-Garros, n'a pas eu l'occasion de lui rendre la politesse, mais Tsitsipas s'est chargé de le faire pour lui, ne tarissant d'éloge, à la fois impressionné et résigné. «Carlos a une qualité dans ses coups que je ne vois pas chez les autres. Je n'ai pas trouvé comment le contrer, je n'ai jamais ressenti cela sur le court. Il a un QI tennis incroyable. Ce gamin est juste trop bon», a-t-il soufflé.
Entre les deux phénomènes, le décor est planté et les frissons garantis. Car leur historique prouve qu'ils sont capables d'affrontements dantesques, comme ce fut le cas en quart de finale de l'US Open en 2022. Alcaraz avait eu le dernier mot, après 5h15 d'un bras de fer qui s'était fini à presque 03h00 du matin.
La génération intermédiaire
Avec ces deux jeunes champions, la relève du «Big 3», qui s'est longtemps fait attendre, est enfin là, même si Djokovic n'a évidemment pas encore dit son dernier mot. Quant à la génération intermédiaire, elle tente de se faire une place, à l'image de Zverev (27 ans) et Ruud (25 ans), qui, à force de flirter avec le titre à Paris, espèrent bien enfin conclure.
L'Allemand, qui va disputer sa quatrième demie d'affilée Porte d'Auteuil, avance tant bien que mal dans ce tournoi. Après un premier tour compliqué face à Rafael Nadal, Zverev a disputé deux autres matches éprouvants arrachés en cinq sets, alors que son procès en appel pour violences conjugales se déroule en parallèle à Berlin.
Reste à savoir s'il aura assez de fraîcheur, physique et mentale, pour le «Ruud» combat qui l'attend. Le Norvégien, vainqueur du Geneva Open la semaine précédant Roland-Garros, espère atteindre pour la troisième fois de suite la finale du tournoi parisien. L'an dernier, Ruud était d'ailleurs sorti vainqueur de la même affiche face à Zverev avant de buter sur la dernière marche contre Djokovic.