Rafael Nadal (no 5) s'est ouvert une voie royale vers un 14e titre à Roland-Garros, qui serait le 22e en Grand Chelem. L'Espagnol (36 ans vendredi) a dominé le tenant du trophée Novak Djokovic (no 1) 6-2 4-6 6-2 7-6 (7/4) dans le choc des quarts de finale, qui a tenu toutes ses promesses.
Il était 1h15 du matin lorsque Rafael Nadal a pu laisser éclater sa joie et lever les bras au ciel. Battu par Nole en demi-finale l'an dernier à la Porte d'Auteuil, il a pris une cinglante revanche après 4h12' d'une lutte de tous les instants, pour gagner le droit d'affronter Alexander Zverev (no 3) vendredi en demi-finale.
Ce succès, le 110e en 113 parties livrées par Rafael Nadal sur la terre battue parisienne, ne constitue évidemment pas un exploit. N'empêche que peu d'observateurs auraient imaginé une telle issue lorsque Novak Djokovic a égalisé à une manche partout après s'être retrouvé mené 6-2 3-0 service adverse à suivre.
Mais Rafael Nadal a su se relever au terme d'une deuxième manche épique, qui fut marquée par un premier jeu long de 13 minutes et un sixième qui a duré pas moins de 18 minutes. Le taureau de Manacor a même nettement dominé les débats dans le troisième set, faisant à nouveau parler la poudre grâce à son fabuleux coup droit.
Au plus mal il y a trois semaines à Rome en raison de sa blessure chronique au pied gauche, Rafael Nadal est ensuite revenu de très loin dans la quatrième manche. Il a ainsi écarté deux balles d'égalisation à deux sets partout à 5-3, sur le service adverse, avant de forcer la décision dans un tie-break parfaitement négocié.
ATS