La légende du sprint britannique Mark Cavendish s'est offert une sortie de rêve sur le Tour d'Italie en remportant la dernière étape dimanche à Rome, sa première victoire de la saison, grâce notamment à l'aide impromptue de Geraint Thomas.
Le sprinteur de l'Ile de Man, qui avait annoncé lors de la journée de repos lundi dernier qu'il prenait sa retraite à la fin de la saison, a levé les bras au pied du Colisée où le Slovène Primoz Roglic a gagné le classement général.
«Je suis incroyablement heureux», a bredouillé le Britannique de l'équipe Astana, à court de mots pour commenter sa 17e victoire dans un Giro, sa 54e dans un grand Tour et sa 162e au total.
C'est un dénouement de rêve pour «le Cav», 38 ans, qui est ensuite tombé dans les bras de la moitié du peloton, ravi de voir l'un des meilleurs sprinteurs de tous les temps s'offrir une telle sortie.
Un homme en particulier lui a filé un sérieux coup de main, et ce n'est autre que Geraint Thomas, deuxième du classement général qui s'est mué en poisson pilote de luxe à moins de deux kilomètres de l'arrivée, alors qu'ils ne sont pas dans la même équipe.
«J'étais dans le coin et j'ai vu que Mark n'avait que Luis Leon Sanchez (comme équipier). Alors je me suis dit: allons aider un vieux frère», a commenté le leader d'Ineos, après avoir donné l'accolade à l'arrivée à son ancien partenaire au sein de l'équipe de Grande-Bretagne.
«Mes potes ont été incroyables, je suis très ému. La première fois que j'ai gagné dans un grand Tour c'était sur le Giro en 2008», il y a quinze ans, a réagi Cavendish.
Avant de ranger le cuissard, le Britannique s'est fixé un ultime objectif: remporter en juillet une 35e victoire d'étape sur le Tour de France pour battre le record qu'il partage actuellement avec le meilleur cycliste de tous les temps, le Belge Eddy Merckx.
Quatrième victoire la plus serrée
La différence entre le vainqueur du Giro, Primoz Roglic, et le deuxième, Geraint Thomas, n'est que de 14 secondes après 21 jours de course et 3489,2 km. En 115 ans de Tour d'Italie, la décision pour la victoire finale n'a été plus serrée qu'à trois reprises.
La dernière fois était il y a 49 ans, lorsque le «Cannibale» Eddy Merckx s'était imposé au classement final avec 12 secondes d'avance sur l'Italien Gianbattista Baronchelli. Il n'y a qu'en 1948 que cela avait été encore plus serré, avec les onze secondes séparant seulement le vainqueur italien du classement général, Fiorenzo Magni, de son compatriote Ezio Cecchi.
Dans les deux autres Grands Tours, les écarts sont encore plus faibles: lors du Tour de France 1989, l'Américain Greg LeMond s'était imposé avec seulement huit secondes d'avance sur le Français Laurent Fignon, et lors de la Vuelta 1984, son compatriote Éric Caritoux s'était imposé avec seulement six secondes d'avance sur l'Espagnol Alberto Fernandez Blanco.
ats