Les quarts de finale des play-off de National League commencent mardi avec l'entrée en lice de Genève et Bienne. Mais les deux clubs qui ont terminé la saison régulière aux deux premières places sont-ils vraiment les favoris au titre?
Brillant lors des 52 premières rencontres de la saison, Genève-Servette a donc obtenu le droit d'avoir l'avantage de la glace durant toute la durée des séries éliminatoires. Grâce notamment à des étrangers au-dessus de la moyenne, les Aigles ont dominé leurs adversaires.
Les gardiens, point d'interrogation
Mais ce n'est une surprise pour personne, les play-off sont une nouvelle saison qui débute. Avec des défenses plus resserrées, des athlètes qui serrent parfois les dents avec des blessures et un jeu qui devient généralement plus physique. Alors les Grenat ont-ils les armes pour aller loin? Bardée d'expérience, l'équipe de Jan Cadieux possède de très solides arguments. Et lors de l'exercice 2020/21, les Genevois étaient allés en finale contre Zoug. Si l'attaque, le power-play et la défense semblent tenir le choc, le poste de gardien demeure celui qui est le plus sujet aux questions. Excellents, Robert Mayer et Gauthier Descloux seront-ils à la hauteur?
La réponse à cette question interviendra d'abord face à Lugano qui s'est sorti des pré-play-off en battant Fribourg 2-0. Les Romands seront favoris, mais les Tessinois sont déjà dans le rythme et leur portier Mikko Koskinen semble ragaillardi depuis que les matches se jouent à la vie à la mort. Et avec un Markus Granlund omniprésent, les Luganais ne se laisseront pas manger sans combattre.
Zurich et Zoug solides
Deuxième, Bienne s'apprête à défier le grand rival cantonal Berne. Mais ce sont bien les Seelandais qui coiffent la casquette de favoris. Seulement les Biennois, si beaux à voir jouer en saison régulière, ont-ils la capacité de changer leur style au moment de ces batailles intenses? Comme Lugano, Berne a dû passer par la case pré-play-off et a eu besoin de trois rencontres pour écarter Kloten. Comment Chris DiDomenico va-t-il gérer ses retrouvailles avec Yannick Rathgeb? On se souvient que lors du dernier duel dans la capitale, le bouillant Canadien était allé dire son fait au défenseur biennois dans le couloir menant aux vestiaires.
Mais en dépit de ça, Zurich et Zoug montent en puissance à l'approche des séries éliminatoires. Les Lions, 4es de la saison régulière, affrontent Davos. Et l'arrivée de Marc Crawford pourrait bien les aider à ce moment de la saison. Ne pas oublier non plus que les Zurichois ont encore en travers la gorge le scénario de l'exercice 21/22. On se souvient qu'ils menaient 3-0 avant de voir les Zougois refaire leur retard pour finalement l'emporter 4-3.
La force du champion
Des Zougois qui se sont qualifiés in extremis pour les play-off, mais qui montent en puissance. Le double champion en titre donnait le sentiment d'avoir moins faim, mais l'odeur des séries a redonné du corps à la troupe de Dan Tangnes. Mais la partie ne sera pas évidente contre Rapperswil, excellent 3e avec notamment le top scorer de National League, Roman Cervenka.
Seulement à voir la forme actuelle de Leonardo Genoni, septuple champion de Suisse et docteur ès play-off, ou encore des joueurs comme Jan Kovar, Justin Abdelkader ou Brian O'Neill, parier contre les Zougois relève d'une certaine audace. Et le retour programmé de Grégory Hofmann pour la fin mars après une blessure au pied pourrait donner une arme supplémentaire aux Taureaux.
A noter que pour la première fois, les matches des quarts de finale se disputeront sur deux jours. Cela signifie qu'il y aura du hockey sur glace tous les jours de la semaine. Genève et Bienne démarreront mardi, alors que les deux finalistes de l'an dernier seront sur le pont dès mercredi.