Des milliers de Brésiliens ont commencé lundi à rendre un dernier hommage à Pelé à Santos, se recueillant devant le cercueil du «Roi» du football exposé au milieu de la pelouse du stade de ses premiers exploits.
«J'ai toujours dit à mon fils qu'il y avait trois choses qui ne se discutaient pas: le ballon est rond, la pelouse est verte et Pelé est le plus grand».
Carlos Mota, 59 ans, est venu spécialement de Rio de Janeiro, à 500 kilomètre de là. Il porte le maillot de Fluminense, son club de coeur, et son fils Bernardo, 12 ans, celui du FC Barcelone.
Il était là, comme beaucoup, avant même l'ouverture des portes du stade de la Vila Belmiro, du Santos FC, à 10h00 locales (14h00 heure suisse), pour une veillée funèbre de 24 heures. Quand ils ont été autorisés à entrer, les supporters ont applaudi, en criant: «Pelé, Pelé, Pelé!».
Une interminable file d'attente de deux kilomètres s'est formée devant le stade, à l'intérieur duquel des fans de Pelé, mort jeudi dernier, avançaient lentement et dans le calme jusqu'au grand auvent blanc où est exposé son cercueil ouvert.
Arrivée tôt dans le stade, la troisième femme de Pelé, qui l'avait épousée en 2016, Marcia Cibela Aoki, vêtue de noir et en larmes, a passé la main sur la tête du footballeur de légende.
Des dizaines de gerbes de fleurs, envoyées par des personnalités du football comme la star du Paris SG Neymar ou des clubs étrangers comme le Real Madrid, ont été disposées autour du cercueil.
«En famille»
Parmi les personnalités présentes figurait le président de la Fifa, Gianni Infantino, venu spécialement au Brésil pour rendre hommage à celui que beaucoup considèrent comme le plus grand footballeur de tous les temps.
«Nous allons demander à tous les pays du monde de baptiser un de leurs stades au nom de Pelé», a-t-il déclaré aux journalistes.
«Nous sommes remplis de tristesse. Pelé est éternel, c'est une icône mondiale du football», a-t-il ajouté.
Trois banderoles géantes ont été placées dans les tribunes de l'enceinte de 16.000 places: l'une montrant Pelé de dos avec le maillot «10» que l'ex-attaquant a immortalisé. Sur les deux autres, on pouvait lire «Vive le roi» et «Pelé 82 ans».
Une procession devait ensuite parcourir mardi les rues de Santos, une ville située à 75 kilomètres au sud-est de Sao Paulo, avant l'enterrement, dans l'intimité familiale.
De nombreux supporters étaient arrivés autour du stade bien avant l'ouverture des portes.
«Je suis très émue. On adorait voir ses matchs en famille», dit pour sa part Vera Lucia, une retraitée de 75 ans qui vit à Sao Paulo.
À l'extérieur du stade, des bouquets de fleurs ornent un buste et une statue de Pelé, tandis que des bannières à son effigie étaient déployées dans un autre quartier de la ville où se trouve également un monument à sa mémoire. «J'ai enchanté le monde avec le ballon à mes pieds», pouvait-on lire sur l'une d'elles.
«Éternel»
Dans le reste du Brésil, des hommages étaient également visibles, comme sur l'un des murs du siège de la Confédération brésilienne de football (CBF) à Rio de Janeiro, où figure une image géante de l'ancien numéro «10» avec le maillot de la «Seleçao» et le mot «éternel».
Une minute de silence à sa mémoire a été observée dimanche pendant l'investiture du président Luiz Inacio Lula da Silva, au Congrès à Brasilia.
La sécurité a été renforcée à l'aéroport de Congonhas de Sao Paulo en prévision de l'arrivée de sportifs, hommes politiques et autres personnalités prévoyant d'assister à la veillée funèbre, selon le journal Folha de S.Paulo.
La mort du joueur de génie, qui a marqué 1.283 buts en 21 ans de carrière, la plupart avec son club de Santos, a ému au-delà du Brésil.
Edson Arantes do Nascimento, dit Pelé, a passé un mois à l'hôpital Albert Einstein de Sao Paulo jusqu'à sa mort, le 29 décembre, des suites d'une insuffisance rénale et cardiaque, d'une bronchopneumonie et d'un adénocarcinome du côlon, selon le certificat de décès publié par plusieurs médias locaux.
«Nous étions avec lui» le 21 décembre, a assuré sa soeur Maria Lucia. «Il était très calme, on a un peu parlé, mais je sentais (...) qu'il savait déjà qu'il allait partir», a-t-elle témoigné.
Lula à Santos
Le président brésilien Luiz Inacio Lula da Silva se rendra ce mardi matin dans la ville de Santos (sud-est) pour rendre un dernier hommage à Pelé, décédé jeudi à 82 ans, a annoncé la présidence.
Lula, investi président dimanche, fera ainsi le premier voyage de son mandat hors de Brasilia, pour rendre «hommage à Pelé», dont le cercueil est exposé dans le stade de Santos, «et en solidarité avec sa famille, mardi à 9h», a précisé la présidence.