Bernie Ecclestone, qui a longtemps régné sur la Formule 1, a plaidé lundi non coupable des accusations de fraude fiscale massive pour lesquelles il a été inculpé au Royaume-Uni.
Agé de 91 ans, M. Ecclestone s'est présenté en costume sombre, escorté de ses avocats et de gardes du corps, à la Westminster Magistrates' Court où il avait été convoqué. Lors de sa comparution, il a été invité à décliner son identité puis a plaidé non coupable. Il reste en liberté jusqu'à une prochaine audience prévue le 19 septembre.
Il est accusé d'avoir omis de déclarer au fisc britannique plus de 400 millions de livres (473 millions d'euros) d'actifs détenus à l'étranger, entre 2013 et 2016. Le parquet a autorisé en juillet son inculpation à l'issue d'une enquête du fisc présentée comme «complexe et internationale».
Bernie Ecclestone a régné sans partage sur la F1 durant près de 40 ans. Il a quitté son poste de dirigeant de l'élite du sport automobile mondial en janvier 2017, après avoir été licencié par le nouveau détenteur des droits commerciaux de la discipline, le groupe américain Liberty Media.
Ephémère pilote de course à la fin des années 1950 puis patron de l'écurie Brabham, l'homme d'affaires britannique, dont la fortune a été estimée par le magazine Forbes à plus de 2,5 milliards de livres, est très largement considéré comme l'artisan de la transformation de la F1, devenue sous sa férule une activité lucrative.
Il a été notamment à la fin des années 1970 l'un des pionniers de la commercialisation des droits de retransmission télévisée d'événements sportifs.