Science Elon Musk balaye les inquiétudes des astronomes sur sa constellation de satellites

Elon Musk a écarté lundi les inquiétudes des astronomes à propos de sa constellation géante de satellites Starlink, qui pourrait selon certains scientifiques gêner l'observation du ciel, mais dont le patron de Space X a prédit qu'elle n'aurait «pas la moindre incidence sur les découvertes astronomiques».

Le projet Starlink doit permettre de fournir internet à des utilisateurs depuis l'espace. Quelque 300 satellites ont déjà été placés en orbite, et ce nombre doit rapidement augmenter, potentiellement jusqu'à 42.000.

Un vent de panique avait soufflé après le lancement des 60 premiers satellites en mai dernier, qui avaient formé une chaîne de 60 points brillants laissant craindre une pollution visuelle qui gâche à terme les observations au télescope.

«Je suis persuadé que nous ne causerons pas le moindre impact sur les découvertes astronomiques, zéro», a déclaré le fondateur de Space X lors d'une conférence de presse à Washington. «C'est ma prédiction, nous prendrons des mesures correctives si c'est au-dessus de zéro».

Il a affirmé que le problème se posait uniquement lorsque les satellites étaient en train de prendre de l'altitude pour se placer en orbite, et n'existait plus lorsqu'ils avaient atteint leur position finale.

M. Musk a malgré tout dit que son entreprise travaillait avec la communauté scientifique pour réduire leur brillance, par exemple en peignant certaines parties en noir plutôt qu'en blanc.

La constellation devrait être mise en marche pour le nord des Etats-Unis et le Canada dans l'année, avec une couverture mondiale prévue pour 2021.

Elon Musk n'a pas donné de détails sur le futur prix de son service. La puissance sera suffisante pour regarder sans problème des films en haute définition ou jouer à des jeux vidéo sans temps de latence sensible.

Le terminal permettant de recevoir le signal ressemblera à «un ovni sur un bâton», a-t-il dit, assurant que son installation serait très facile. «Le coffret contiendra uniquement deux instructions, qui pourront être suivies dans n'importe quel ordre: pointez vers le ciel, et branchez.»

L'antenne s'alignera alors automatiquement avec un des satellites.

Le service vise en priorité le marché de niche des utilisateurs vivant dans des régions isolées, ce qui ne menace donc pas les entreprises de télécommunications traditionnelles, selon Elon Musk.

Elon Musk espère à terme gagner 3 à 5% du marché mondial de l'internet, une part évaluée à 30 milliards de dollars par an.