Dénouement Julian Assange est libre après un accord avec la justice américaine

Julian Assange est «libre». Il a quitté lundi le Royaume-Uni à bord d'un avion après avoir négocié un accord de plaider coupable avec la justice américaine qui réclamait son extradition, a annoncé son organisation, WikiLeaks.

Poursuivi pour avoir exposé au grand jour des centaines de milliers de documents confidentiels, l'Australien de 52 ans doit comparaître mercredi à 09h00 locales (01h00 suisses) devant un tribunal fédéral des îles Mariannes, territoire américain du Pacifique, selon des documents judiciaires rendus publics dans la nuit de lundi à mardi.

«Julian Assange est libre» et a quitté le Royaume-Uni et la prison de haute sécurité proche de Londres où il était incarcéré depuis 2019, pour embarquer dans un avion privé à l'aéroport de Stansted, a précisé peu après WikiLeaks. L'organisation s'est félicitée qu'il puisse retrouver sa femme Stella et leurs enfants, «résultat d'une campagne mondiale».

Un seul chef d'accusation

L'organisation a ensuite diffusé une vidéo de 13 secondes sur laquelle on le voit notamment monter l'escalier de l'appareil. Après une escale à Bangkok pour se ravitailler en carburant et en eau, l'avion est attendu à Saipan, aux îles Mariannes, vers 21h00 (16h00 suisses), a indiqué à l'AFP un responsable thaïlandais sous couvert d'anonymat.

Désormais poursuivi pour «complot pour obtenir et divulguer des informations relevant de la défense nationale», M. Assange devrait plaider coupable de ce seul chef, selon les documents judiciaires rendus publics, qui citent également sa complice, la militaire américaine Chelsea Manning, à l'origine de cette fuite massive.

Il devrait être condamné à 62 mois de prison, déjà purgés en détention provisoire à Londres, ce qui lui permettrait de regagner libre son Australie natale.

«Diplomatie discrète»

«Julian est libre!!!», a exulté Stella Assange, exprimant une «immense gratitude» envers ceux qui se sont mobilisés «depuis des années» pour que sa libération devienne «réalité».

«Je suis reconnaissante que le calvaire de mon fils touche enfin à sa fin. Cela montre l'importance et le pouvoir de la diplomatie discrète», a déclaré sa mère, Christine Assange, dans un communiqué diffusé par les médias australiens.

«Beaucoup se sont servis de la situation de mon fils pour promouvoir leur propre cause. Je suis donc reconnaissante envers les personnes invisibles et travailleuses qui ont fait passer le bien-être de Julian en premier», a-t-elle ajouté.

Le gouvernement australien a également commenté ce dénouement en estimant que l'affaire Assange avait «traîné en longueur depuis trop longtemps» et que son maintien en détention ne présentait plus aucun intérêt.

Julian Assange libéré«Je suis reconnaissante que le calvaire de mon fils touche à sa fin»

Passible de 175 ans de prison

Cet accord met un terme à une saga de près de 14 ans. Il est intervenu alors que la justice britannique devait examiner, les 9 et 10 juillet, un recours de Julian Assange contre son extradition vers les Etats-Unis, approuvée par le gouvernement du Royaume-Uni en juin 2022.

Il se battait pour ne pas être livré à la justice américaine, qui le poursuit pour avoir rendu publics à partir de 2010 plus de 700'000 documents confidentiels sur les activités militaires et diplomatiques américaines, en particulier en Irak et en Afghanistan.

Parmi ces documents figure une vidéo montrant des civils, dont deux journalistes de l'agence Reuters, tués par les tirs d'un hélicoptère de combat américain en Irak en juillet 2007. Visé par 18 chefs d'accusation, il encourait en théorie jusqu'à 175 ans de prison en vertu de la loi sur l'espionnage.

Chelsea Manning avait pour sa part été condamnée en août 2013 à 35 ans de prison par une cour martiale, mais avait été libérée au bout de sept ans après commutation de sa peine par le président Barack Obama.

Saga judiciaire

Le fondateur de WikiLeaks avait été arrêté par la police britannique en avril 2019 après sept ans passés dans l'ambassade d'Equateur à Londres, afin d'éviter son extradition vers la Suède dans une enquête pour viol, classée sans suite la même année.

Depuis, les appels se sont multipliés pour que le président américain Joe Biden abandonne les charges retenues contre lui. L'Australie a présenté une demande officielle en ce sens en février, que M. Biden a dit examiner, suscitant l'espoir chez ses soutiens.

ATS