Oublié au fond de la cave Un Suisse découvre un nouveau minéral par hasard durant le semi-confinement!

Un minéral trouvé il y a un quart de siècle dans les Alpes glaronaises s'est révélé être une espèce inconnue jusqu'ici. La découverte de ce minéral, baptisé «heimite», doit beaucoup à la pandémie de coronavirus.

La roche avait été trouvée en 1999 par Philippe Roth, un sismologue au Service sismologique suisse à l'EPFZ, dans un gisement du Grosses Chalttal. Durant le semi-confinement, le scientifique l'a ressortie de la cave et l'a étudiée au microscope. Il découvre avec stupéfaction que ce minéral ne ressemble à rien de connu, écrit mardi l'Académie suisse des sciences naturelles (SCNAT).

Epaulé par Nicolas Meisser, conservateur au Muséum cantonal des sciences naturelles (Naturéum) de Lausanne, M. Roth mène alors des analyses plus précises de la composition chimique et de la structure cristalline. Ces examens confirment qu'il s'agit bel et bien d'un nouveau minéral.

Une roche caméléon

Les deux hommes ont publié un article dans l'European Journal of Mineralogy. La nouvelle espèce minérale, faite de plomb, de cuivre, d'arsenic, d'oxygène et d'hydrogène, a été nommée « heimite», en l’honneur du géologue suisse Albert Heim (1849-1937).

Le minéral possède une autre caractéristique: il change de couleur lorsqu'il est éclairé par un faisceau d'électrons d'un microscope électronique à balayage, passant du vert bouteille au bleu. Selon la SCNAT, un tel changement de couleur n'a été observé pour aucun autre minéral. Un phénomène que les deux chercheurs veulent analyser plus à fond.

En examinant d'autres collections privées ou publiques, la heimite a été découverte dans quatre autres localités des Alpes suisses. Mais pas seulement: elle a aussi été identifiée dans les mines antiques du Laurion, au sud d'Athènes, souligne la SCNAT.

ceel, ats