Globe-trotter à la recherche d'indices Cet homme s’est rendu dans 80 localités fondées par des Suisses

De Silvana Guanziroli

23.11.2019

Aux Etats-Unis, environ 200 localités portent un nom qui rappelle leur fondation par des migrants suisses il y a fort longtemps. Kurt Ehinger, originaire du canton de Saint-Gall, a visité 80 d’entre elles.
Aux Etats-Unis, environ 200 localités portent un nom qui rappelle leur fondation par des migrants suisses il y a fort longtemps. Kurt Ehinger, originaire du canton de Saint-Gall, a visité 80 d’entre elles.
Kurt Ehinger

Originaire de Wittenbach, dans le canton de Saint-Gall, Kurt Ehinger est parti à la découverte du monde. Ce qu’il a trouvé, c’est la Suisse. L’homme de 75 ans s’est rendu dans 80 localités américaines aux racines helvètes.

Il a voyagé pendant trente ans. Sa mission: rechercher des traces de localités américaines fondées par des Suisses. Ce typographe de formation désormais retraité a profité de ses vacances pour la remplir et ne regrette pas un seul voyage à ce jour. Le déclic est survenu avec un livret qui lui est tombé entre les mains à la fin des années 1980: «Je collectionnais déjà les timbres. A un moment donné, j’ai découvert cette brochure. Elle mentionnait des bureaux de poste américains fondés par des Suisses, raconte Kurt Ehinger. J’ai finalement eu l’idée de voyager en suivant une vieille carte rudimentaire recensant les localités.

Après avoir lu l’article de «Bluewin» intitulé «Diese Schweizer Orte gibt es auch im Ausland» («Ces localités suisses existent aussi à l’étranger») il y a une semaine, l’homme originaire de Wittenbach a immédiatement contacté la rédaction. Et pour cause: aucun autre Suisse n’a visité autant de ces endroits que cet homme de 75 ans. Et ses archives photographiques sont uniques.

Ici en Floride
Kurt Ehinger

Kurt Ehinger a fait son premier voyage en 1991. Avec sa compagne, il est parti en Floride. «C’est là que nous avons d’abord visité les localités appelées Helvetia, Lake Geneva et Switzerland», se souvient-il.

A partir de là, chaque voyage des Ehinger était chronométré. En effet, l’objectif était clair: «Nous voulions voir autant d’endroits que possible.»

Cependant, leurs recherches ont parfois échoué. «En tant que Saint-Gallois, la localité de New St. Gallen était particulièrement importante pour moi. Mais elle était introuvable en Virginie-Occidentale. L’endroit n’existe plus.» Après cet échec, Kurt Ehinger a finalement trouvé du réconfort à San Francisco. «Là-bas, nous sommes tombés sur la "St. Galler Brewery". C’était indiscutablement un petit bout de chez nous loin de la Suisse.»

D’après Kurt Ehinger, les villes encore debout aujourd’hui sont Newberne en Virginie-Occidentale, Tell City dans l’Indiana et New Glarus dans le Wisconsin.

New Glarus est un site touristique prisé aux Etats-Unis.
New Glarus est un site touristique prisé aux Etats-Unis.
Kurt Ehinger
La ville compte environ 10'000 habitants.
La ville compte environ 10'000 habitants.
Kurt Ehinger

New Glarus est très populaire auprès des Américains en raison du folklore de la ville et constitue un site touristique prisé. Cependant, Kurt Ehinger n’a pas pu en tirer grand-chose. «La véritable culture suisse est difficile à trouver dans tous ces endroits aujourd’hui, explique-t-il. Il y en a encore dans une certaine mesure à New Glarus. Mais seulement sous forme d’attractions touristiques et de réjouissances publiques.» Ainsi, pendant les vacances, la ville propose des jeux de Tell, des soirées tyroliennes et du théâtre traditionnel.

Kurt Ehinger a vécu sa plus belle expérience à Helvetia, en Virginie-Occidentale. «La localité est petite et à taille humaine, elle se trouve dans un paysage vallonné. Ici et là, il y avait quelqu’un qui parlait encore des bribes d’allemand. Je m’y suis vraiment senti très à l’aise.»

Helvetia est l’endroit préféré de Kurt Ehinger aux Etats-Unis.
Helvetia est l’endroit préféré de Kurt Ehinger aux Etats-Unis.
Kurt Ehinger

Pour des raisons de santé, le retraité ne peut plus prendre l’avion aujourd’hui. «Malheureusement, je ne peux plus aller aux Etats-Unis. C’est dommage, car il y a 200 localités au total sur la carte. Désormais, je dois visiter ceux qu’il me manque par le biais d’images satellites sur Internet», ajoute-t-il en souriant.

A-t-il déjà songé à quitter définitivement la Suisse pour les Etats-Unis? «Non, absolument pas, confie-t-il. Ma patrie est incomparable. Et à l’heure actuelle, je ne m’imaginerais même pas vivre aux Etats-Unis. Il faudrait déjà qu’il y ait un autre gouvernement.»

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