Sciences & Technique Les ponts Morandi: un modèle remis en question

Une structure en béton, peu de câbles pour équilibrer la route où passent les véhicules: c'est la marque de fabrique d'une figure de l'ingénierie, l'Italien Riccardo Morandi. C'est aussi le modèle du pont de Gênes qui s'est écroulé mardi.

D'une longueur de 1.182 mètres, le viaduc avait été construit en quatre ans et inauguré en 1967.

Le pont de Gênes "est vraiment très, très spécifique" explique à l'AFP Jean-Michel Torrenti, ingénieur spécialiste du béton.

Sa structure se rapproche du pont à haubans, une variété de pont suspendu où le tablier - la structure sur laquelle roulent les voitures - est soutenu de manière équilibrée par des câbles fixés au sommet ou le long de pylônes.

Le pont de Gênes était lui constitué de "deux tirants en béton" et non pas "d'une série de câbles en acier. Vous avez juste une suspente, donc s'il y a une suspente qui casse ça ne peut pas tenir", explique M. Torrenti qui souligne qu'il s'agit d'une technique qui n'est plus utilisée aujourd'hui.

"Il faut attendre le résultat de l'enquête, mais avec un pont comme celui-ci, construit comme une balance, il suffit qu'il se déséquilibre un peu pour que tout l'édifice s'écroule", ajoute Marzia Marandola, auteur d'une thèse sur Riccardo Morandi.

"C'est un mécanisme sophistiqué qui nécessite qu'il n'y ait pas trop de variations de poids. C'est un équilibre très délicat, calculé pour un poids précis, avec des marges de sécurité, bien sûr", poursuit-elle.

D'autres architectes défendent néanmoins cette technologie, à l'image de Marc Mimram, ingénieur spécialiste de la construction de ponts.

"Je ne pense pas que ce soit la technologie de construction qui soit en cause. Il ne faut pas se précipiter en jetant le haro sur le concepteur", décédé en 1989 à l'âge de 87 ans, estime M. Mimram.

"Il a inventé une typologie très intéressante", avec des ponts qui "sont à la fois posés" et "suspendus", détaille-t-il.

Grâce à un appui en forme de "V" qui porte l'ouvrage, "la portée" - la distance de pont entre deux appuis - est ainsi réduite, un effet donnant "une très grande qualité harmonieuse à ces ouvrages".

Selon l'ingénieur, le problème trouverait son origine dans la maintenance: "ces ouvrages ont besoin d'être entretenus et suivis" car "le béton fissure toujours", indique-t-il, notant qu'il y a "vraisemblablement un problème d'entretien".

D'autres ouvrages similaires existent dans le monde: le pont de Maracaibo au Venezuela, ouvert en 1962, ou celui de Wadi al-Kouf en Libye, achevé neuf ans plus tard.

Le premier s'était effondré en 1964 lorsqu'un pétrolier avait percuté ses piles après une panne.

Le deuxième a été temporairement fermé en octobre dernier après une polémique sur son état, explique Mohamed Ali Abdelkader, ministre chargé des Transports du gouvernement parallèle (non reconnu par la communauté internationale), basé à Benghazi, dans l'est de la Libye, à une centaine de kilomètres de l'endroit où se trouve le pont.

Les experts mandatés ont affirmé que l'ouvrage était "en bon état mais qu'il y avait un espacement d'environ 10 cm entre les raccords métalliques qui se détendent à la chaleur à cause de l'accumulation de sable ou de débris", précise le ministre.

"Nous avons procédé au nettoyage et veillons à ce que les travaux d'entretien se déroulent régulièrement. Le pont est aujourd'hui ouvert à la circulation", ajoute-t-il.

La catastrophe de Gênes en images

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Un viaduc d'autoroute s'écroule à Gênes

Cliché satellite du pont Morandi à Gênes.

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Pour des raisons de sécurité, les pompiers de Gênes ont temporairement interrompu leur travail sous un des deux restes du pont.

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Le tablier, enjambant des habitations qui ont désormais été évacuées, fait des bruits différents de ceux entendus ces derniers jours, a confié le porte-parole des pompiers Luca Cari lundi à la Deutsche Presse-Agentur.

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Les habitants de ces maisons ne peuvent donc plus retourner chez eux pour récupérer des objets personnels.

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D'après les médias, on savait déjà depuis février que les câbles du pont Morandi étaient attaqués par la rouille.

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En 1979, l'ingénieur qui a conçu le pont qui s'est écroulé à Gênes avait déjà mis en garde contre les dangers de la corrosion. Le pont qui porte son nom doit faire l'objet d'opérations de maintenance régulières, avait écrit Riccardo Morandi dans un article, dont la chaîne de télévision italienne de la RAI a publié plusieurs extraits ce dimanche.

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Le pont Morandi, sur l'autoroute A10, s'est partiellement effondré vers 11h30 alors qu'un violent orage s'abattait sur la région de Gênes.

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Le pont Morandi, sur l'autoroute A10, s'est partiellement effondré vers 11h30 alors qu'un violent orage s'abattait sur la région de Gênes.

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"Je suis avec une immense appréhension ce qui est arrivé à Gênes et qui se profile comme une immense tragédie", a réagi le ministre des Transports et des Infrastructures, Danilo Toninelli.

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Les images de télévision montrent des dizaines de secouristes s'activant autour de carcasses de camions et de voitures précipités dans le vide, sur une soixantaine de mètres.

Photo: dpa

Les images de télévision montrent des dizaines de secouristes s'activant autour de carcasses de camions et de voitures précipités dans le vide, sur une soixantaine de mètres.

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Construit à la fin des années 1960, le viaduc autoroutier est long de 1182 mètres et se situe à une hauteur comprise entre 45 et 55 mètres au-dessus du sol.

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Des travaux de rénovation y avaient été menés en 2016.

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En raison du relief très accidenté de la région de Gênes, entre mer et montagne, le parcours de l'autoroute est jalonné de longs viaducs et de tunnels.

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Le bilan de cette catastrophe est encore provisoire, dans l'après-midi de ce mardi 14 août.

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Un bilan provisoire fait état d'au moins 22 morts.

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Le secrétaire d'Etat italien aux Transports, Edoardo Rixi a précisé que ce bilan risquait de s'alourdir.

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"Il y a déjà 22 morts (...) et au moins une vingtaine de voitures impliquées. Nous pensons donc que le bilan peut s'aggraver", a dit M. Rixi en direct sur la chaîne d'information en continu Sky TG24.

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"Nous suivons la situation minute par minute, je remercie les 200 pompiers qui sont à l'oeuvre pour sauver des vies", a pour sa part déclaré le ministre de l'Intérieur, Matteo Salvini.

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