La NHL effectue son grand retour dans la nuit de mercredi à jeudi avec une saison régulière raccourcie à 56 matches en raison de la pandémie de Covid-19. Roman Josi et Nico Hischier seront les figures proéminentes au sein de leur équipe.
Il aura fallu attendre trois mois de plus, mais la NHL va bel et bien repartir. Après une saison 2019-20 tronquée par l'arrivée du virus et le sacre de Tampa Bay sous la bulle d'Edmonton, les meilleurs hockeyeurs de la planète s'impatientaient. Ceux qui n'ont pas eu l'occasion de participer aux play-off (7 équipes dont les New Jersey Devils et les San Jose Sharks par exemple) n'ont plus porté le chandail de leur franchise depuis dix mois !
On ne sait pas encore combien de Suisses auront la chance de pouvoir commencer la saison, mais le chiffre devrait tourner autour de la dizaine. Et parmi eux, on retrouve le meilleur défenseur de la saison dernière et gagnant du trophée Norris, Roman Josi.
A 30 ans, le Bernois sera une fois encore la pierre angulaire des Nashville Predators. Celui qui sera papa dans quelques semaines en était à près d'un point par match l'an dernier et il n'y a aucune raison pour que le capitaine des Preds ne poursuive pas sa carrière sur les mêmes bases.
L'évolution de la pandémie a poussé la NHL à imaginer de nouvelles divisions et Nashville se retrouve avec le champion en titre dans sa poule. Le club du Tennessee vise les play-off, mais la route s'annonce difficile.
Hischier pas encore remis
Tout comme elle le sera pour les New Jersey Devils, désormais coachés par le vétéran Lindy Ruff. La division de l'Est regorge de talents avec Boston, Washington et Pittsburgh, sans oublier Philadelphie et les New York Islanders. Et même les New York Rangers avec le numéro un de la draft Alexis Lafrenière et les Buffalo Sabres de Ralph Krueger ne sont pas à sous-estimer.
Blessé à un pied, Nico Hischier ne pourra pas faire ses débuts jeudi soir à Boston. Mais le numéro un de la draft 2017 fait partie des piliers offensifs de son équipe et le jeu prôné par Ruff devrait le mettre dans de bonnes conditions à l'entame de sa quatrième saison outre-Atlantique. Meilleur aux engagements, le centre de 22 ans va encore progresser et très certainement s'améliorer.
Dans la liste des joueurs helvétiques à suivre, on compte bien évidemment Kevin Fiala et Timo Meier. A Minnesota et à San Jose, les deux ailiers seront attendus. Fiala avait commencé 2020 avec 26 points (dont 14 buts) en 19 rencontres. Le Wild avait subi la loi de Vancouver en août en quatre matches, mais le St-Gallois avait inscrit 3 buts et une passe.
Timo Meier a lui bouclé 2020 avec un total de 17 points en 18 parties. Et comme Hischier, l'Appenzellois n'a plus disputé de rencontre officielle depuis le mois de mars. Cela ne devrait pas l'empêcher d'être l'un des fers de lance des Sharks cette saison. Un statut que Nino Niederreiter va s'atteler à retrouver après un dernier exercice en deçà de ses capacités. Le Grison des Hurricanes doit faire mieux que ses 11 buts en 67 rencontres.
La carte Pius Suter
Les autres Helvètes joueront des rôles moins en vue. Dean Kukan va se battre pour une place en défense à Columbus, tout comme Jonas Siegenthaler à Washington. Touché par le Covid-19 et placé en quarantaine, Gaëtan Haas va s'accrocher pour défendre sa place à Edmonton. Luca Sbisa a de son côté été soumis au ballotage par les Jets et il pourrait rester dans le giron de l'équipe. Une situation similaire pour Sven Bärtschi à Vancouver.
Yannick Weber se bat pour obtenir un contrat à Nashville, alors que Gilles Senn devrait rester un moment avec les Devils comme troisième gardien avant de retourner en AHL lorsque la saison commencera le 5 février.
Restent les deux attaquants de Chicago Philipp Kurashev et Pius Suter. Le premier nommé a encore du temps pour se perfectionner et la case AHL semble tout indiquée. Pour le second, les blessures qui touchent les centres de Chicago pourraient bien lui valoir une place dans l'alignement. Il a d'ailleurs été placé sur un trio avec Dominik Kubalik qui avait fait les beaux jours d'Ambri voici quelques saisons.
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