Le tollé déclenché par l'absence de Lionel Messi sur le terrain lors d'un match amical à Hong Kong s'est étendu jusqu'en Chine continentale, certains allant jusqu'à accuser la superstar du football de chercher à humilier Pékin.
Le génie argentin du football et son équipe de l'Inter Miami ont déclenché la fureur des supporters quand il est resté sur le banc de touche pendant un match contre une équipe de Hong Kong dimanche, invoquant une blessure.
Les fans qui avaient déboursé plus de 4.800 dollars de Hong Kong (500 dollars) pour voir Messi, ont scandé «Remboursez !», montré leur poing avec le pouce baissé et assailli de moqueries David Beckham, co-propriétaire de l'équipe, quand il a tenté de remercier la foule.
Mais quand mercredi, on l'a vu jouer 30 minutes d'un match amical au Japon, l'indignation des Chinois a redoublé de vigueur. L'influent journal Global Times a suggéré que des forces étrangères avaient conspiré pour nuire à la réputation de Hong Kong.
«Une théorie est que les actions (de Messi) ont des motivations politiques, dans la mesure où Hong Kong voulait stimuler l'économie à travers cet événement et que des forces extérieures ont délibérément voulu humilier Hong Kong avec cet incident», a relevé le média nationaliste. «Cette hypothèse ne peut être exclue».
«Malchance»
Le gouvernement de Hong Kong a demandé des explications aux organisateurs du match, qui avaient sollicité un financement public, indiquant qu'on lui avait assuré à plusieurs reprises que Messi jouerait.
Le joueur argentin a déploré la «malchance» de ne pas avoir pu jouer, espérant pouvoir revenir. Mais la principale conseillère du gouvernement de Hong Kong, Regina Ip, a déclaré que Lionel Messi ne devrait «jamais être autorisé à revenir».
«Les Hongkongais détestent Messi, l'Inter Miami et la sombre main derrière eux, pour le camouflet délibéré et calculé infligé à Hong Kong», a déclaré Mme Ip sur le réseau social X. «Ses mensonges et son hypocrisie sont dégoûtants».
En Chine continentale, l'absence de Messi sur le terrain était en tête des conversations sur la plateforme numérique Weibo toute la semaine. Un message du footballeur exprimant ses regrets a été inondé de commentaires moqueurs et de mèmes. Certains présentaient Messi comme un soldat impérial japonais, en référence à sa préférence supposée pour le Japon face à la Chine. «Messi est très grossier et arrogant, ce qui est vraiment énervant», a écrit un internaute.