Etude Les cheveux peuvent-ils blanchir sous l'effet du stress?

Des scientifiques brésiliens et américains confirment une théorie bien connue: celle que le stress ou l'angoisse donne des cheveux blancs. Leur étude, menée chez la souris, décrit les mécanismes précis d'un phénomène aussi effrayant qu'intrigant. 

«Arrête de te faire des cheveux blancs»! Voici une expression courante de la langue française qui illustre, au sens propre comme au figuré, un phénomène purement biologique.

La théorie selon laquelle un épisode émotionnellement traumatisant ou une période de stress intense peut faire grisonner les favoris est en effet largement répandue. 

«Mais jusqu'à présent, ce lien n'a pas été validé  scientifiquement»,  soulignent les chercheurs à l'origine de ces nouveaux travaux parus dans la revue Nature. Par le biais de quels mécanismes cette curieuse décoloration capillaire se produit-elle?

Pour élucider ce mystère, les auteurs de l'étude ont testé cette théorie sur des souris de laboratoire. Les rongeurs ont été soumis à des situations de stress intense distinctes. Chaque facteur de stress a conduit à l'apparition de poils gris/blancs chez les animaux.

Un neurotransmetteur en cause

Les chercheurs se sont ensuite attaqués aux cellules souches mélanocytaires localisées dans le renflement du follicule pileux, cavité qui sert de base à la pousse des cheveux. L'action de ces cellules est innervée par les neurones du système nerveux sympathique qui à son tour libère la molécule neurotransmettrice noradrénaline, sous l'effet du stress ou de la peur. Une fois activée, cette molécule produit un effet sur les cellules souches mélanocytes, qui sont responsables de la pigmentation des cheveux. 

En temps normal, ces cellules souches restent inactives jusqu'à ce que la repousse des cheveux soit nécessaire. Mais si les cellules souches des mélanocytes s'épuisent, l'action de pigmentation des racines capillaires n'est pas déclenchée. Conséquence: les cheveux blanchissent de manière irréversible. 

Pour vérifier cette théorie et tenter de contrer ces effets, les chercheurs ont administré un traitement contre l'hypertension artérielle afin de bloquer l'action de la noradrénaline, ce qui a empêché l'apparition de poils gris/blancs chez les souris. 

 «Notre étude démontre que l'activité neuronale induite par un stress aigu peut entraîner une perte rapide et permanente de cellules souches somatiques et illustre un exemple dans lequel le maintien des cellules souches somatiques est directement influencé par l'état physiologique global de l'organisme», concluent les scientifiques. 

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